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诺亚默不作声地点了点头。这让整个情况变得完全不同。现在他们必须进行一次营救行动，不管会产生什么后果。而且第一次武装行动显然是由魔炎发起的。但这并不意味着他们必须用同样的手段回应。道义上是无法接受的。但他们不能抛下曼德拉号的船员。没人会被遗弃。这对船上的士气来说非常重要。他也必须考虑到这一点。当然，安全仍然是首要考虑的事项。如果在营救行动中所有人都失去了生命，那对任何人都没有帮助。他坚定地对查理斯表示，“尽管如此，我不会毫无意义地赌上船员的生命。”
“毫无意义？”查理斯感到愤怒。“毫无意义？你是想说救其他的俘虏是毫无意义的？你怎么可以这么傲慢？你这艘高贵的飞船让你忘记了一切？” 他激动地说道。
诺亚试图平静地回应，“请你理解，我必须考虑到船员们的安全。我们将会认真考虑救援行动，但不会盲目冒险。我们必须确保救援计划是可行的，而且能够保证船员们的安全。”
“可行的？” 查理斯嘲笑道。“你在说什么？你的船有那么多先进的技术，而且你似乎可以无敌于天下。你不过是一个懦夫，只会吹嘘。我为什么会对你寄予太多期望呢？”
诺亚收起了一切情绪，努力保持冷静。“我理解你的愤怒，查理斯。但你要明白，我不能让我的船员们在没有把握的情况下面临不必要的风险。我们需要更多的信息，才能做出明智的决定。我们会尽力救援曼德拉号的幸存者，但我们也会保护自己。这不代表我们不关心其他人的命运。”
查理斯猛烈摇了摇头，显然对诺亚的解释非常不满意。“你们是不会理解的。你们永远不会出手营救，我应该预料到这一点。”
“我明白他的愤怒，”西莉亚医生说道，尽管她显然对查理斯的态度有些不满。“在他的情况下，我可能也会这样感到。”
“是的，我理解。” 诺亚深深地叹了口气。“我们必须谨慎行事。我们会尽力救援曼德拉号的船员，但也要确保船员们的安全。我们需要更多信息。”
“如果我们在救援中全部死去，对那些被囚禁的人没有帮助。我们必须等待探测器的数据。”然而，他暗自思考，也许查理斯说得对。他是否过于保守了？我们有义务帮助其他人，即使机会微乎其微？如果两百名船员死去换来了拯救两千人，这次任务就是成功的吗？不，他下定决心。他有责任拯救生命，但不能不顾一切代价。相互权衡生命是错误的方式。
“那你如何证明风险太大呢？”查理斯的口气变得越来越挑衅。
“曼德拉号就是最好的证明。我们只有等待探测器的数据，然后再做决定。”诺亚坚定地回应，不被查理斯动摇。
“但找到得出数据可能需要数天甚至数周时间。”尽管刚才他还显得虚弱，现在查理斯却展现出巨大的争斗精神。
“尽管需要数天或数周。我不会让我的船员走向死亡。我的决定已经做出了。”诺亚的语气毫不含糊。对他来说，讨论已经结束了。
查理斯站起身，俯视着船长。“我对您的期望过高了。但显然，您的联邦和魔炎一样。”然后他离开了会议室，西莉亚医生跟在他后面，再次回头看了一眼，无奈地耸耸肩。
在房间里，沉默弥漫。剩下的每个人都没有说话。每个人都知道船长刚刚做出了多么艰难的决定。他必须在他的船员的生命和他可能拯救的数百名囚犯之间做出选择。然而，他们仍然缺乏数据来做出最终决定。
“泰德先生，确保我们的客人离开医务室时始终有一名安全官员陪伴着他，”诺亚命令他的安全主管。“刚才的表现让我觉得他并不是那么无助。”
“明白，船长，”泰德立即回答。
“他肯定疯了，”英格马情绪忍不住爆发。“他真的认为我们可以轻而易举地探访魔炎并解救囚犯吗？他真的认为我们是宇宙的复仇天使吗？”
“英格马先生，”诺亚以理解的语气警告道。“如果那里真的有曼德拉号的幸存者，那么我们必须拯救他们。然而，我们应该认真考虑其他生命物种是否也有同样的拯救权。如果我们的动机仅仅是基于一些星舰军官，那么我们的道德观就不是很强。”他稍作停顿，以平息情绪，然后继续说道。“但在没有救援舱数据的情况下，任何进一步的讨论都是毫无意义的。”
“这是一场人类的，不合逻辑的，无用的讨论。完全是适得其反的，”一位完全冷静而理性的声音回答，本应该属于一名火星人。但所有人的目光都转向了刚才说话的英格马。
英格马对杰佛瑞咧嘴一笑，说，“这是我们火星人会说的话。”
救援舱相对较小，呈球形。虽然站在它面前会让人觉得它比较大，但仅凭它能放入这个货舱的事实就表明它的尺寸较小。仅够一个与人类大小相当的人类进入其中。然而，救援舱只需要用于拯救生命。共和号的救援舱也没有显著大一些。而且它们只装备了推进器。这个球形救援舱尽管尺寸较小，但却拥有脉冲推进器。因此，可以比联邦的救援舱飞得更远。然而，用它来抵达其他星系仍然是不可能的。
诺亚站在陌生的救援舱旁边。它光滑的外壳没有透露任何关于制造者或所有者的线索。没有字母或其他标志。没有最小的提示关于建造者或所有者的线索。
“船长，这个结构很吸引人，”杰佛瑞说道，当他走到船长的身边。“救援舱的材料与我们在夸父IV发现的飞船是相同的。”他给出了一些信息。
“是相同的材料？”诺亚沉思着回应道。“这意味着夸父IV的飞船是由魔炎制造的。”
“救援舱和发现的飞船都可能由同一制造者制造，”杰佛瑞迟疑地回答。他并不喜欢在尚未完全确定的情况下说些什么。对于完全逻辑的火星人来说，只有当他们面前有不容置疑的证据时，它们才能下结论。但他也知道船长想听到什么，所以他说出了他认为可以负责的内容。因为仅仅材料的相似性对他来说还不足以作为确凿的证据。虽然这种可能性很小，但不能排除还有其他使用这种材料的物种。
诺亚对杰佛瑞的这一特性已经习以为常。“关于探测器记录的数据怎么样了？”
控制室传来音频，“我们已经找到了，但需要几分钟时间才能完成数据分析。一旦我们获得所需信息，我会立即通知您。”
诺亚简短地点头。“我在前往控制室的路上。”然后他再次转身，朝着球体看了一眼。有什么地方不对劲。他是不是忽略了什么？
无暇的灰色外壳在他的眼前缓慢模糊。他快速地转过身，将这些想法抛在脑后。不，他没有忽略什么。
然而，在整个前往控制室的过程中，这些想法始终存在于他的脑海中，像一个持续不断的、遥远的哀叹声。无论他如何努力集中注意力在其他事情上，他都无法摆脱这种感觉。它啃噬着他，似乎试图传达一些他不理解的信息。
涡轮升降机的门在他面前打开，露出了控制室的景象。就在那一刹那，他脑海中的障碍也消失了，让他清晰地看到了被忽略的细节，救援舱完美无缺。但这可能吗？一个没有发生紧急情况的救援舱应该引人注目。然后，魔炎肯定会采取对策。他们很可能会开火。即使他们不能摧毁舱体，外壳上肯定会有痕迹。或者魔炎会派一艘船去拦截逃跑者，然后他是不可能逃脱的，因为救援舱不够快。
但显然，什么都没有发生。这里到底发生了什么？
“船长，杰佛瑞先生刚刚联系我们，” 维达打断了他的思绪。
“将通信传输到科学站，”诺亚指示通信官员。然后他在杰佛瑞的岗位上坐下，并等到维达完成了连接。
瓦肯人出现在小屏幕上。 “舰长，数据已经评估完毕。”
“结果呢？” 诺亚问道。
“非常有意义。”
“说重点，” 舰长催促道。
“我们已经获取了行星体的坐标，离这里不远。这个行星体几乎没有防御设施，大约有二十到五十名士兵。根据现有数据，无法提供更准确的信息。没有驻扎飞船。这个矿坑似乎对魔炎来说并不重要。”
“你认为这可能吗？”诺亚的声音带着怀疑。他觉得情况有些太简单了。
“很明显，我们现在处于魔炎控制领域的最边缘。如果这个矿坑的产出不特别丰富，魔炎很可能认为它不值得花费更多的防守。”
诺亚点点头。刚才他的发现似乎毫无价值。显然，救援舱成功地没有留下任何痕迹逃脱了。而且如果杰佛瑞都没有提及，那么似乎这并不重要。
“你认为可以进行干预行动吗？”诺亚再次确认。
“您知道星际舰队的总则第一号是不允许这样做的？”瓦肯人回应，听起来更像是陈述而不是问题。
“《最高指令》的目的是避免干涉文明的发展。我认为在这里并不适用。”诺亚说。
杰佛瑞反驳道，“舰长，我不能同意您对《最高指令》的解释。”
“我不需要您的同意。” 诺亚迅速打断杰佛瑞，以防他再提出其他合乎逻辑的论点。在这种情况下，对诺亚来说《最高指令》并不重要，因为这关乎拯救生命，而对他来说生命比任何法律都重要。“我只想知道解救俘虏是否可行，以及该行为会不会让我们遇到无法解决的危险。”
“根据现有数据，解救应该不是特别困难。但您应该清楚这样做后果，”杰佛瑞提醒道。
“我知道。” 诺亚点头。“这可能被解读为联邦对魔炎的宣战。”
“的确。”诺亚不得不肯定杰佛瑞。
“我不想引发战争。但如果因为政治原因而违背我的道德原则和联邦的原则，我如何能继续穿上这身制服？”杰佛瑞知道这不是一个向船长提出的问题，而是诺亚自己内心的问题。他在人类中生活了足够长的时间，了解人类内心的冲突，逻辑思维和情感之间的斗争。
“船长，我将矿坑的坐标传给您。决定权在您手中。” 杰佛瑞觉得无法再给船长更多帮助，所以他继续说道，尽管这并不是他通常的方式。“根据星际舰队的规定，情况很明确。我们什么都不会做。但联邦建立在相互帮助和信任的基础上。如果我们干预，可能被魔炎压迫的种族将其视为一个好的迹象。即使我们没有取得任何成果，我们也可能在这里找到朋友和盟友。”
“谢谢，杰佛瑞先生。” 船长说道。
杰佛瑞只是点了点头，尽管他觉得诺亚似乎并没有在听他说话。
诺亚关闭了屏幕，但继续盯着已经变暗的显示屏。他面临着自己职业生涯中最艰难的决定。也许他会引发一场可怕的战争。一场比与罗穆兰人和克林贡人之间的冲突更为严重的战争。
“船长。” 维达站起身来，走到他后面。她轻声对他说。“我知道您现在必须做出决定。但在您做出决定之前，我想给您一些建议。” 她停顿了一下，显然不确定是否可以给他提供建议。但诺亚现在对任何意见都感到满意。所以他转过身直接看着她。“请说。”
“我加入星际舰队的一个原因，是因为他们的政策是帮助其他种族。米扎里舰队只代表我们星球的利益。而我想帮助其他人。即使这对我来说意味着风险。但如果可以帮助别人，那是值得的。对我来说，星际舰队是最佳选择，因为他们无私地提供帮助，没有任何回报或私利。请让我看到，我没有被欺骗。”
诺亚的目光穿过维达。他的思绪繁杂，眼神深邃。他感受到自己身上的压力，责任。但他之前一直知道，如果加入星际舰队，这一天可能会来临，他必须做出重大的决定。尽管如此，他还是选择了加入星际舰队的职业。
维达并没有完全错。星际舰队应该帮助处于困境中的生物。但他是否可以为此冒险爆发一场全面战争？如果可能引发战争，他是否会对此负责？毕竟，魔炎先发动了攻击，摧毁了曼德拉号。
“霍根先生，”最终他转向舵手，同时感受到所有目光都聚集在他身上，“将航向定向至那个星球体。速度Wa
p 4。”
“遵命，船长，”爬行人霍根发出低沉的声音。
维达对船长微微点头，感激之情溢于言表。其他大多数人的脸上也露出了欣慰的表情。一部分是因为他的决定，一部分是因为至少有了一个决定。然而，他自己对这个决定并不完全确信。但现在，他已经没有退路了，如果不想失去船员的信任。
“维达女士，向星际舰队指挥部发送一份我们目前的情况报告，包括我们的当前坐标和矿场的坐标。以及我的决定。”
“是的，舰长。但是等待回复可能需要几个小时。” 她提醒道。
“我知道，” 诺亚严肃地回答。如果可以立即得到回复，他就不必自己决定了。然后他可以把这个决定交给上将们。但是现在他们离地球太远了，甚至进行亚空间传输也需要超过十个小时。他等不了那么久。他宁愿把事实摆在上将们面前。 “对了，把这个信息也发给卡萝指挥官，” 他又吩咐道。“她应该知道我们团队大概还需要几天才能返回。” 然后，他缓慢地从科学站站起来，走向指挥椅。
维达注视着他，她注意到这个决定对他来说是多么沉重。而他的亲信，首席工程师黛西，不在船上。所以他必须独自面对。此外，他还有自己的女儿，她肯定可以帮助他。
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