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7天以前，联军夺取了久攻不下的米德林群峰。
米德林主峰在星灵舰队的火力下被夷平，层峦叠嶂的群山被削去大半，昔日高拔于世的巍峨山脉曾险峻壮丽，如今却千疮百孔, 像是被咬碎的零碎纸张斜立在发皱的一滩烂泥里。
在艾尔的战争已经持续了一个漫长的夏季，它所带来的破坏已经把交战区翻来覆去地毁灭了几次，把一切都烧成了灰。
曾经被星灵奉为神圣母星与永恒家园的美丽母星艾尔也因虫群的入侵而满目疮痍，这段时间里星灵帝国所失去的辉煌城市、先祖的遗产与宝贵的人口是如此之多，意味着无论他们胜利与否，那都宣告着曾经庞大的星灵帝国的落幕。
在那以后, 星灵帝国集结起来的舰队依旧足以能屹立于银河系的顶点，但那也不过是是往昔无敌舰队的点点残影和落日余晖。
革命军第1空降师的指挥官瑞克·基德从一架APOD运输船架起的舷梯上走下来, 镀以沉重合金钢的防护靴踏出沉重的钝器声，他身后则鱼贯走下身着黑灰色动力装甲的革命军空降兵。
士兵们在瑞克的身后列队站好，准备随时奔赴前线。他们橙色的哑光面具上绘有一个灰白色的骷髅头头骨，这是一个半圆形的上鄂骨，只有一双空洞的双眼。那是曾经的天堂之魔编制，而天堂之魔本身也是以空降而成名的部队。
第1空降师是唯一一个还在使用天堂之魔徽章的部队，他们并非一支主要由克哈人组成的军队，但同样把奥古斯都·蒙斯克当作自己至高无上的领袖。
这支王牌空降师中，获得功勋与荣誉的士兵会自己的身上文上一个天堂之魔骷髅。
这一次的战役中，第1空降师是少数并没有在一开始就投入战场的部队。他们是一支精兵，而奥古斯都只会把精兵用在刀刃上。
与异虫的战争中，向它们巢穴的腹地投送空降部队是很难行得通，甚至还是一个极强愚蠢的策略。因为异虫的主巢穴附近往往都留有大量的精英个体守卫，而那些孢子爬虫足以在空降兵们落地以前就把他们都击落。
因此，第1空降师被用于在关键时刻之间投入前线，以在最后的进攻时刻加强攻势。这也正说明了, 联军即将在十多天之久的战斗之后向异虫主宰巢穴的所在地发起攻击。
在这十几天的时间里, 联军一路跨过安提奥克与塞恩两大行省，杀死亿万只异虫，所付出的壮烈牺牲足够让任何见过那些冷冰冰数字的人潸然泪下。
这场战争，将以联军向主宰主巢穴区的攻击作为终结。
“你们将直面贝罗格虫群和格伦德虫群，它们是守卫主宰的两个虫群之一。战士们，继续前进，一鼓作气，再而衰，三而竭。”瑞克·基德的头盔内的通讯设备里传来后方指挥中心机械副官的声音，她负责把元帅指挥部的命令和信息转录为语音。
“沃德上校的第11师和莱茵上校的17装甲旅正在洪流山谷以北推进，他们是距离第1空降师最近的一支友军。库洛夫斯基的第5师、安提加民兵第2旅、新星中队的两个再社会化营和第1装甲师正在你部的后方40英里处。”
“前进，战士们，我们将要在这里与虫群的主宰决一死战，一切的牺牲与流的血都是为了今天。”
“迈向胜利，迈向艾尔之战的终点！”
“收到。”瑞克回答说。这些都是革命军中久负盛名的军队，哪怕是安提加的民兵部队也不止是纯粹的民兵，他们的战斗力还要超过联邦的正规军许多。
其余的部队不是那些在克哈起义初期就已经组建的王牌部队，就是在历次战争中证明他们的忠诚的部队。最初跟随奥古斯都的士兵们已经十不存一，但他们无一不是革命军军队中的骨干军官和将领。
瑞克·基德昔日在天堂之魔中的同僚都在军队担任要职，最不济的也是医院的总负责人。毫不夸张地说，他们都是奥古斯都的心腹。
但过去天堂之魔们与奥古斯都相聚在一起把酒言欢的时候早已经一去不复返了，即使是瑞克也已经有一个多月都没有见过奥古斯都了。这主要还是因为瑞克认为并没有什么必要，只有他们私下里称之为“疗伤妞”的丽莎·凯希迪还在想方设法地寻找见到奥古斯都的机会。
通常而言，奥古斯都会在一段时间以后邀请曾经来自于天堂之魔的将领小聚或是单独会面。但每到那时，天堂之魔们就会发现奥古斯都与在图拉西斯新兵训练营时相比用变了一些，变得更加杰出而非凡，但他身边的能人也变得更多了。
天堂之魔们并不是多么出色的将领，他们甚至只是堪堪胜任自己现在的职位和军衔，也谈不上出色。不少人都清楚，他们不是带兵打仗的那块料，能做到不过是帮助奥古斯都牢牢地控制军队。
就瑞克·基德而言，军营中的生活和战争也只是教会了他如何去杀人。现在，瑞克在多次的战役与历练中已经成为了一个称职的军官，却并没有出彩的地方。
如果可以的话，瑞克还是希望能够担任奥古斯都的护卫，那就够了。与其他许多人都不同，联邦创世家族本内特家族出身的瑞克甚至不期望财富和地位，因为那也是他本来就曾经拥有过的。
瑞克之所以还在担任指挥官，只是奥古斯都需要能够信任的人担任这一职位。在未来能人辈出的时代，那些有能力的人就会接替他们的职务。
到那时，天堂之魔也都会回到奥古斯都的身边或是告老还乡，那些仍然留在奥古斯都身边的将领们将继续他们过去的职责，听候天魔之首的命令并保护他们宣誓效忠的唯一领袖。
他视线的正前方是一个由许许多多的暗灰色丘陵和巨大的沟壑构成的荒芜世界，风声在升起的红色余烬中哀嚎。天气非常的晴朗，但艾尔往日湛蓝色的天空却是灰暗的、死气沉沉的，上面堆积着灰褐色的云。
但那不过是攒聚在一起的异虫，它们的数量成千累万，不可计数。发出震耳欲聋的嗡鸣声的虫群遮蔽了天空，好像它们只是一起扇动翅膀就能掀起飓风，它们一同嘶鸣就会带来末日的预兆。
在更远更远的、用眼睛已经难以分辨的地方，直插云霄的高山掩映在庞大的云层中，无可计数的异虫塔形有机质建筑朦朦胧胧地犹如密集的幢幢黑影，那有如一个活着的、绵延上百平方英里的生物或是形变扭曲的城市。
但瑞克清楚地知道这里过去根本就不存在任何的山脉甚至是丘陵，其实是一片奇特的草原。只是那些总是结着粉白色花朵的多年生樾莓、在秋季硕果累累的榛属灌木与挺拔的艾尔欢乐树早已不复存在。
他眼前的那座高山是一个真正意义上撼动艾尔的可怕生物，虫群的伟大主宰。
主宰的身躯比萨尔那加神庙还要庞大的多，它无与伦比的身躯在艾尔的地表砸出了一道深渊，其仅仅是蜿蜒而出的一道触须就堪比一艘战舰。
而在主宰覆盖着合金钢般坚硬的外骨骼甲壳上，无数像是刺蛇尖锐肋骨和脊针一样，它正是虫群主巢心智的核心，所有异虫的统治者。
想要杀死主宰，已经不是人力所能够办到的了，联军指挥层已经就如何杀死主宰进行过详细的讨论，而即使是集中舰队的力量轰击主宰，它也仍然是不死的。
“星灵来了，长官。”瑞克转过头去，看向自己副官所指明的方向。
那是他们来时的路，在那个方向，曾阻挡联军多日的米德林群峰只剩下了一个黑色的点，这预示着士兵们逼近虫巢的深处。
大约有数百名正身着金蓝色铠甲的星灵圣堂武士正在第1空降师的着陆点左侧迈动矫健的步伐奔跑着，他们长长的神经束上包裹着银色的金属片，那意味着这些圣堂武士是来自于焚纳提尔部落的星灵战士。
在这些星灵的身后是正在快速移动着的龙骑士部队，一架高耸入云的巨型正迈动着它看起来与身体相比过于纤细的昆虫附肢前进着。它仿佛是一座移动着的摩天大楼，第1空降师正在降落的运输机在飞过巨像时都显得渺小。
要不是这些恐怖的星灵古代战争兵器，星灵与人类联军即使是能够踏足这里也必将付出惨痛的代价。
多次的战役中，由于星灵帝国的最高议会在关键时刻调离执行官阿塔尼斯逮捕塔萨达尔，以及命令圣堂武士军队在正面战场上与异虫决战等一系列的决策失误，星灵军队一度后撤至安提奥克以南。
帝国内部也出现裂隙，最高议会的仲裁官认为圣堂武士是不值得信任的，圣堂武士们也因为损失惨重而陷入悲伤和愤怒之中。新任的执行官阿塔尼斯是天生的统帅，但他还稍欠经验和威望。
而在塔萨达尔和他的人类盟友回到艾尔以后，圣堂武士阶层立即集结在他的麾下。
塔萨达尔的号召终究带来了巨变，他统帅着最后的圣堂武士击溃了至少五个异虫巢群，其中就包括提亚玛特虫群和耶梦加得虫群。
星灵中最伟大的高阶圣堂武士、卡拉大师甚至是保护者都参与到了这次战役中。如果不是星灵帝国中的平民卡莱阶层从未接受过作为战士的训练，塔萨达尔还能够召集半个星灵帝国的星灵为他而战。
即使塔萨达尔被判堕落兵背叛了星灵帝国，他在族人中的声誉却并没有大打折扣。这并不是星灵们能够容忍塔萨达尔的背叛，而是最高议会自始至终都保守着这个秘密，没有让普通星灵知道。
那不是因为最高议会的仁慈，而是他们认为塔萨达尔的罪行实在是太过“难以启齿”，势必会让统治者阶层的声誉也受到打击。塔萨达尔固然是一个污点，但星灵帝国中却绝不允许留下这个痕迹。
这在人类的斗争中是极度罕见的，因为只要最高议会宣布塔萨达尔与邪恶的黑暗圣堂武士勾结，那些曾经支持塔萨达尔的星灵就会立即离他远去。
“我们不知道这些星灵来自于哪一支星灵军团。”瑞克的副官在这个时候说：“或许，他们是星灵执政官菲尼克斯的部队。”
于艾尔上肩并肩作战的经历也让人类革命军战士们更加地了解星灵军队的组成，通常而言，星灵的圣堂武士只占星灵人口中很少的一部分，他们只在最危急的时刻按照地域、部族名称和执行官的名号组建军团。
执政官菲尼克斯则以他身先士卒的勇猛作风在人类革命军中赢得了声誉，这对一个异族来说是很少见的。
“那是菲尼克斯，他的龙骑士装甲我绝不会认错。”一名士兵在通讯频道里小声地说。
在士兵们的目光中，菲尼克斯的部队径直向瑞克走了过来。既然认可人类盟友的身份，绝大多数的星灵在面对人类时都会表现得相当冷漠，更不会与那些连心灵感应能力都没有的生物说话，但非菲尼克斯始终是一个例外。
“向亚顿致敬，伟大的执政官菲尼克斯。”瑞克曾是受过精英式贵族教义通晓礼仪的贵族子嗣，他也是天堂之魔中除奥古斯都以外不是泥腿子就是市井小民出身的人。
在面对星灵的时候，瑞克多少能够领悟他们文化中的那些自然典雅，这也是他在大多数时候都能与星灵谈得来的原因。
“雅科·本内特，很高兴见到你。”菲尼克斯那巨大的龙骑士：“恕我没有手，不能与你拥抱。”
“哈哈哈哈——”
这名同时获得了星灵与人类尊敬的执政官发出爽朗的笑声，他可敬的精神由内而外地感染着在场的人类。
瑞克与菲尼克斯见面的次数并不多，但他的同僚和同僚们的部队却多少有过与其并肩作战的经历。每当革命军的军队身陷重围时，第一个杀散异虫赶来救场的星灵永远是菲尼克斯，他的勇武无人可以企及，崇高的品格也让人心生向往。
“看呐，雅科，我的利刃会点燃主宰和它可憎的奴仆。”菲尼克斯继续说。
“我再一次重返战场，就是为了今天。”
“我们没法接近主宰的巢穴。”瑞克知道人是有极限的。
联军杀死的异虫可以填满海沟，却还不及整个虫群的千分之一。
“但在我们进攻的时候，泽拉图和黑暗圣堂武士们却也在行动。”菲尼克斯说。
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