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前面的问题只是为了将话题引导至这份猜测的验证。
“那这种魔物还有突变的可能性吗？抑或者说这并不是??耐暾?吞?！
“禀报大人，正如您所言，其实鬼鲥还有更高阶的型态。”
夜合的补充叙述让芜眼睛一亮。
因为自己的猜测得到了肯定。
这可是初次听到的消息，至今从未有人跟自己说过。
不过作为守护神的统领，仅能为这种鸡毛蒜皮的小事而感到诧异？
芜仍旧保持沉静，毫无诧异的神情。
“那么你对于更高阶的型态有所认识吗？”
“禀报大人，以上是小的据闻的内容——当鬼鲥吸取一定额度的血量，便会开始结出‘血蛹’包覆自己，并开始融解自己的肉体，逐渐构筑新的姿态。”
“完整的蜕变过程大概需要花费多久时间？”
“若是寄宿于血蛹的话，大概将近两个月左右。”
“若是寄宿血蛹？照你这个说法，难道还有其他的蜕变方式吗？”
“是的，其实鬼鲥并不一定要在自己制造的血蛹蜕变新肉体，取而代之的还有更加快速的寄宿方式——那就是直接寄宿在活生生的活体里面。”
“你是指像昨晚那名老年男性的身体吗？”
“正如您所言——以成年男性的肉体为例，约莫可以同体寄宿十来只鬼鲥，若要同时脱蛹而出，大约只需要半个月。”
“速度简直快了不少呢。”
芜淡定的赞叹著。
“的确快上不少——但最终蜕变的结果仍旧不会改变。”
“喔？那你可知晓鬼鲥的最终型态吗？”
“略有所闻，其实鬼鲥与人类世界中的某种昆虫非常相近——即是‘蝴蝶’。”
“这蜕变的过程的确与蝴蝶的习性非常相似。那么在人类世界里，关于成长后的型态，人们有为其赋予专有名词吗？”
“有的，这是被称为‘魔物界的致命妙蝶’，定位于高阶魔物的‘骸蝶’。”
芜表示略懂的点着头。
鬼鲥被定位在中阶的魔物，而力量也在蜕变后理所当然的成长一阶。
叫作骸蝶啊。
“既然是高阶魔物，自然也是有危险的吧？”
“这点请您放心，是无法伤您分毫。”
与寇特的结论一样呢。
但这样也就能放心的执行下一步计画。
其实自己早有预感——这种魔物存在着更高阶的型态。
自己也当然不会感到惊讶，即便是魔物也逃脱不了进化的自然法则。
“看来与我预料的一样——其实我打算将这些魔物进行保存并培育。”
“请您明示。”
“你也清楚吧？寇特的空间内存放不少活死人，我打算透过那些保存完善的躯体作为培育鬼鲥的容器，同时也试着改变鬼鲥的最终型态。”
“难道您打算改造鬼鲥的生长路径？”
“哼哼，你不觉得有趣吗？人们对于这种魔物的认知最多只仅限于‘骸蝶’。倘若我能够寻找更新奇或强大的进化体，想必能够帮助到自己。”
“确实是非常佩服的想法！”
干瘪的声音是如此的认同芜的想法。
但夜阁是绝对无法猜测到芜的真实想法——攸关鬼鲥对于芜的真实价值。
“总之——昨晚从那名老年男性体内?集的鬼鲥已经让千尾利用能够延长寿命的精灵气息妥善保存著，也许能够让鬼鲥群短暂脱离血肉的依赖。届时千尾会将这些实验品交付给寇特，让其转移到活死人的肉体里。”
“小的领命，我会完整地将您的指示完整的转达给寇特。”
“恩，对话至此吧，传唤千尾来到我身边。”
“遵旨。”
指令也才下达一秒左右，一阵微风突然飘过芜的肩边。
微风中夹杂着摄魂的香水味，足以迷惑所有男性的气味——
是千尾。
没有表现出慌张的姿态或神情，就好像早已知晓芜要会见她似的。
“请问有什么事情需要执行吗？”
“以最快的速度带着昨晚收集好的鬼鲥，前去向寇特会面。”
“难道您要将鬼鲥交付给寇特吗？”
“挺机灵的。”
“非常感谢您的赞赏。”
试着压抑着心中的爱意，受到赞赏的千尾故作镇定的回应着。
因为芜的神情相当严肃，就算是性格多端的千尾也懂得识别脸色——
——福特斯正在思考着，不得因为自己的任性而随意打扰。
“有关于此次??前去与寇特会合的详细内容，夜阁会在前往的路上说给你听，至于这里暂时就没有??的事情。”
“您的意思是——小的暂时不需要回来吗？”
“对——与寇特会合后就与他们一起行动。”
“敢问福特斯大人，小的有做错什么事情冒犯到您了吗？”
千尾看起来是如此的紧张。
这也难怪——福特斯正在以一张严肃的表情宣告千尾暂时对自己毫无用处。
不过千尾不知道，这趟旅程本来就没有她的事情。
会带上千尾纯粹只是担心她的脾气不受自己的控制。
但福特斯的这个决定，已经证明了他先前的想法是错的。
“??误会了——??非但没有做错事情，反倒执行得非常不错。”
“小……小的不理解，昨晚小的什么事情都没有做啊？”
“就是这点——！正因为??什么事情都没做，我才感到庆幸。”
“呃——小的不明白。”
“我昨晚不是吩咐??进入村庄后别轻易开口，单就这点??确实执行了。”
仔细回头一想，从刚进入村庄到治疗好老翁，千尾的确一句话都没说。
尽管贝西摩与萝拉两人对我的口气相当轻浮，千尾仍旧没有大发雷霆。
处在这种狭小肮脏且穷酸的环境，千尾完全没有对此嫌弃。
她很好的控制住自己的脾气。
这么一来，自己也敢放任她独自执行任务。
看着千尾仍旧一头雾水，芜也不打算继续解释。
这种事情就算再怎么解释，永远是当局者迷，旁观者清。
“总之——这次派遣??前去与寇特会合，还有其他的事情要托付??。”
“难道是新任务吗？”
“没错，这也是我今天早上才想到的。”
了解到自己被更加重用，千尾的脸庞瞬间显露出甜蜜的微笑——顿时释怀。
简直就是热恋中的小女友。
“我希望??能协助寇特与塞壬整理我们未来的栖息之地。”
“请问要如何协助？”
“恩——就当作是我的分身，适时给予他们意见。”
“小女不敢当！”
千尾把头压得更低，视线不敢直视著芜。
“成为我的分身不好吗？”
“小女没有您这般才能，连您的万分之一都不及，不足以担当您的分身。”
“??们把我想得太强大，也把自己想得太弱小。我这样做的原因并不止于此。我希望??们都能够有自主的思考或决策能力，并非一昧地跟随我的意志。”
“但若是因为小女的拙见而破坏您的计画呢？”
“那也算是种经历，虽然不免需要惩罚，但仍然是相当值得的体验。”
“……小女指教了。”
“害怕惩罚吗？”
“小女并不害怕痛苦，但却害怕拖累您的脚步。”
“惩罚只是一种深刻领悟错误的途径——既然如此，就把事情做到最好，证明??自己的才能，别让我失望了。”
仿佛受到顿悟般的恍然大悟，让千尾些许释怀。
释怀的神情随着微微昂起的头，直视著芜。
“感谢大人的谆谆教诲，小女定不会使您失望。”
“恩——离开吧。”
“遵旨。”
又是一阵夹杂香气的微风，但这次是快速的褪去。
芜再次独自站在村庄中，仿佛回到了最初寂静的早晨。
其实这样做的原因还有很多——除了加快寇特与塞壬的执行速度，还要顺便培养千尾的决策能力。
因为先前自己错看她了。
其实千尾不是感情用事的神。
这样说吧——尽管私底下会肆无忌惮的拥抱我，甚至辱骂其他守护神或更低阶的神祉，然而这样的暴躁脾气却不会轻易表现于公事上。
千尾懂得忍耐，甚至善于观察局势并随机应变。
虽然这样下结论似乎过于仓促，但千尾无疑具有领导人的特色。
当然并不是现在的千尾，自己必须要慢慢雕磨千尾的细心与思想。
若是还将千尾安排在自己身旁什么事情也不做，那并不是明智的抉择。
自己终有无法兼顾这些守护神的一天——既然要以新的肉体存活于这个世界里，就要有随时都会被人类发现的心理准备。
届时，自己可不能像现在一样能够随心所欲的使唤这些守护神。
“请问您是福特斯先生吗？”
身后突然传来年迈的问候声。
芜略为惊讶地转过头——是昨晚那名治愈好的老翁。
有别于昨晚骇人的病容，经过一晚的休养后，老翁的神色明显清爽不少。
白发苍苍的长发披散于双肩，因为严重驼背的关系，身子比芜矮小不少。
只靠着一根木拐杖支撑瘦弱的蜷缩身姿，其实走起路来非常稳健。
老实说——这名老翁简直比生前的自己还要有活力，除了被宽松布衣包覆的枯瘦身材以及苍白长发外，其实难以看出他的真实年龄。
可谓老当益壮吗？
不过竟然没有服用半点药物，就能恢复得这么快速，看来摆脱了鬼鲥的寄宿后，病情就会有明显的好转。
这也证实了这批特别凶猛的鬼鲥并没有半点毒素。
老翁主动且亲切的招呼声让芜短暂抛去刚刚的思绪，转变成和蔼可亲的容貌。
“我正是福特斯本人——见您恢复得这么快，我替您感到高兴。”
“这都要多亏你们的帮助。”
“只不过是棉薄之力，也是作为寄宿贵村的酬劳罢了。”
“您还真是谦虚呢！不过也没想到那两丫头竟然会同意你的进入。”
“让您感到不悦了吗？”
芜故作担忧地问著。
“怎么会呢？你可是治好我怪病的恩人，没有半点怨言。”
“您这样说我就放心了。”
“我清醒的时候那两丫头还没醒来，导致自己没有机会过问——不过我对你们的来历感到很好奇。”
“只不过是来自异国的商人罢了。”
“仅仅只是商人吗？能有这种‘惊人的力量’，与商人的身分非常不对称呢。”
老村长是如此淡然的感叹著。
就是如此一句无心的感叹——芜微微皱起眉头，听出其中的怪异。
难道眼前这名老村长昨晚有短暂清醒，并亲眼见识过自己的力量？
我应该没有在他身边使用过半点魔法吧？因为昨晚喝止村民的力量是在木屋外使用，待在屋内的老村长是不可能见识到的。
这也不对啊——治疗村长的功臣是隆恩斯姆，压制鬼鲥的功臣则是千尾，如果是短暂清醒的话，应该也是赞叹著同在屋内的隆恩斯姆与千尾吧？
难道自己在探病的过程中无意泄漏出相同的气息，而老村长感受到了？
不得而知。
不管怎么说，老村长似乎对于自己感到很好奇。
但自己当然不会说出自己的真实身分。
“在原本的国家，领导人讲求格斗普及化，即便是市井小民也会些伎俩。”
“有点好奇，请问你是出生于哪个国家？”
“恩——只是没没无闻的小国家，名叫‘圣歌地牙斯’的小城镇。”
老村长皱着眉思索著，但就是对这个国家没有头绪。
“果真非常的不知名，连老夫都没有听过。”
“是吗——哈哈哈哈哈。”
没听过当然是正常的事情，因为连自己都没听过。
这只是刚刚随机编造的名子。
“不过还真是神奇呢！仿佛飞快地过了几秒钟，没想到也已经半个月了。如今竟然还被外人相救，难道是在暗示我该稍微开明点了吗？”
老翁颇有感触地感叹著。
“对了，还没请教老村长您的大名呢。”
“喔！老夫叫作‘海尔恩特．华纳夫’，没能先向你自我介绍是我的过错。”
“言重了。不过话说——能借此向村长您询问一些事情吗？”
“请问吧。”
“因为您不是最早染上怪病的受害者，为此——我想知道你们是否有追查染病的原因吗？”
“这个嘛……”
华纳夫眉头深锁的回忆著，脸上的皱纹也堆积在一起，表现出苦恼的神情。
然而，答案令芜相当失望。
“目前还没有确切的线索，不过倒有些猜测。”
“可否告知于我？”
“虽然平时我们没有特别关注各国的动向与消息，但也略有耳闻——你可听说过‘艾恩克王国’这个大国家吗？”
没想到会是以这种场合，这种身分，这种时间点再次从旁人听到“艾恩克”这三个字——
芜难掩诧异的愣在原地。
“怎么突然提起艾恩克王国呢？”
“看你的反应似乎知道艾恩克的存在，那我就告诉你吧——其实艾恩克王国正在进行某种实验，有关于某种‘活体实验’。”
“活体实验？能否再说详细点？”
“非常抱歉，这也只是几个月前耳闻的情报，但没能过于深入。”
“为何您会知道这种机密的事情？”
“艾恩克每年都希望与我们建立良好关系，但我们每每拒绝，因为我们不希望外界的力量干涉我们这座纯朴的村庄。而三个月前，他们再次前来拜访。”
“然后对方亲口告诉你们这件事情？”
“当然不是。前来拜访的军队是艾恩克著名的‘艾恩克魔导师团’第二席次——代号‘终焉’的白发魔导师。那人?d著一口骇人的巨大棺材，浑身都是厉鬼般的恶寒，仿佛是来自于阴间的死亡使者，吓得我完全不敢乱动。”
“然后呢？同样是谈论有关艾恩克与贵村的合作协议吧？”
“没错，不过除此之外，我们的村民曾经从位于附近待命的士兵对话中偷听到关键的对话——有关活体实验的内容。”
“但只有撷取到这方面的消息吗？没有更进一步的详细内容？”
“因为没有村民敢靠近那些凶悍的军队，只敢躲在屋内偷看着。不过艾恩克也真是够阴险，竟然安排如此凶恶之人前来访谈，摆明就是恫吓我们嘛！”
说到这里，本来慈祥的华纳夫转瞬表现出老年的愤怒，不满的抱怨著。
不过芜没有被这份情绪感染到，只是思考着有关“终焉”这个魔导师的由来。
自己仍是王子的时候也非常清楚，九大席次并非全都是善类。
尽管成立的目的都是为了保护艾恩克的领导人，但他们同样也有各自的意志。
而“终焉”这个人似乎并不是正常人——绝非是从这个代号去理解。
曾有听说过某名魔导师善于触碰各方面的禁忌，追究能够超越人类肉体的极限，掌握各式各样的魔法领域，甚至甘愿将自身灵魂献给高深莫测的死神——
这人就是魔导师团的的二席次——代号“终焉”。
每个席次无法互相干涉，并且都各自拥有专属于自己的魔导师团。跟随终焉的士兵们肯定都是长久帮助本人的忠诚士兵，也是替终焉效命的部下。
那么这些士兵会知道这些事情，也就代表终焉正是这项活体实验的负责人。
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