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一旦曾国藩得到消息，很可能会有异动，加速向后撤退。因此，革命军对吉字营封锁甚严，在各布遍布明哨、暗哨，一来防范湘军逃窜，二来防止两岸湘军互通消息。
好在曾国荃的使者久经战阵，胆大心细。他穿越人迹罕至的山中密林，专挑乱葬岗、死人堆等地方走，忍住恶臭，不避瘴疬，总算在天亮前赶到了长江南岸。
宽阔的长江，宛如一道难以跨越的天堑，横亘在使者面前。他熟悉水性，曾在湘江上做过水手，望着滚滚长江水，不禁心里犯怵。
使者从怀中取出干粮，一边吃，一边寻找木板，希望借助木板游过长江。江堤上亮着点点火把，正是民兵在巡防。
这些民兵大多来自当地的流民，主要负责协助革命军巡防江堤，重点防范湘军渡江。遇到湘军战船时，民兵要及时报警。遇到革命军运输船装货卸货时，民兵也会上前帮忙。
革命军出粮供养他们，通常由一两个老兵领队，带二三十个民兵，协防一里长的江堤。这种临时动员起来的民兵，固然比不上革命军正规军，但用来协防江堤也足够了
天色将亮，民兵巡防一夜，有所懈怠。使者还未找到木板，却引来一阵狗吠。原来，民兵不仅自己巡防江堤，还养狗帮忙警戒。
暴露了！使者暗自叫苦，抬头一看，几个跳动的火把正在向自己这边加速移动。他不敢再耽搁，收起吃了一半的干粮，跳下江堤，跳入滔滔的长江中。
长江与湘江大不相同，江水更凉，浪花更猛，流速更快，江面更加宽阔。使者在江水中游了半个多小时，体力几乎不支。
幸好，前面漂过一片木板。天无绝人之路，使者精神大振，拼命游过去，才发现木板上钉着几个蘑菇钉。
原来是块棺材板。棺材板也是木板，本是装死人的，现在却成了使者的救命稻草。他抱住棺材板，总算游到了长江北岸。
这里就是湘军的地盘了。使者劫后余生，长舒一口气，取出浸湿了的干粮，津津有味地吃了起来。
天亮了，使者吃过干粮，身上有了力气。他稍微拧干衣服，便去寻找湘军营，准备先借匹马，再直奔曾国藩的大营。
上午九然是落了泪，便小心答道：“粤匪要求吉字营在今天中午十二时前投降。此时此刻，恐怕吉字营已经投降了。”
曾国藩听后，心如刀绞，眉头紧锁，双眼紧闭，瘫坐回椅子上。
赵烈文头脑更活，劝曾国藩道：“大帅，吉字营身陷绝境，只能向粤匪投降。此时既已确定，已无可奈何。当务之急是，必须尽快做出应对。
“粤匪包围楚军、吉字营，战法如出一辙，都是派快船载运部队，在楚军、吉字营背后登陆，利用河流建立防线，截断楚军、吉字营退路。
“又借助长江、山脉等地利，集中兵力，快速机动，形成包围敌军之势。现在，大帅麾下还有七八万兵马，散布在蕲水以东、武穴以西
“一旦粤匪故伎重施，派快船进入蕲水，我军将重蹈楚军、吉字营的覆辙，自陷绝境。涤帅必须当机立断，下令主动后撤，先撤到汉口再说。”
曾国藩已经相当失望，说道：“往后撤，又能撤到哪里去？从广济向西，到处都是南北流向的长江支流，举其大者，依次有蕲水、浠水、巴水、倒水、滠水、汉江等大江大河。
“逃过了蕲水，还有浠水，还有巴水……与其一溃再溃，不如留在此地，以逸待劳，与粤匪决一死战。”
使者一听，赶紧向前一步，低声说道：“涤帅，九帅有句要紧的话，要我带给您老人家一人听。”
使者也姓曾，与曾国藩一样，出生在湘乡县荷叶塘。可经历过“剃头行动”之后，曾国藩也变得多疑起来，对使者说道：“不当紧，这帐内的人都是我的亲信，你只管说吧。”
既然如此，使者便说道：“粤匪认为涤帅、九帅都是难得的帅才，说涤帅若肯投降，可以仿效左季高的故事，将湘军改编为一个革命军陆军师，由涤帅或九帅出任师长。”
“哼”，曾国藩对此嗤之以鼻，说道：“本部堂不是左宗堂，也不稀罕做粤匪的师长。”
曾国藩创办湘军时，得到了左宗棠的倾力相助。左宗棠身陷樊燮京控案时，曾国藩亦大力营救，又保举他统率楚军。
可以说，两人的关系非同一般。可因为左宗棠归顺革命军，两人已经交恶，如同仇寇。
中军帐内一阵沉默。突然，一员小将闯入账内，对曾国藩行礼，说道：“大帅，朝廷来了个八百里加急的‘廷寄’。”
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