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第七百八十八章 神秘来使

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    回程风平浪静,远比深入森林时快捷。穿过真正的溪流时,伯宁忍不住打量水面,希望见到宁芙的身影。

    但什么也没有。霜月季节,连鱼也少见,水边结了一层薄冰。地下石涧的经历犹如一阵幻梦,他想不起去石洞的路,也难以回忆水妖精的声音。只有沉重的收获在不断提醒,仍有些事物跟随他回到了现实。

    我必须面对的现实。“辛,那座石涧是什么?”

    “水妖精的领地,活溪的源头。接到任务时,我就知道草药会长在那。光线昏暗,水分充足——地下河的两岸再合适不过了。”

    “你早知道?”宁芙,活溪,还有她们的领地……

    “倒不是完全确定。若非宁芙们拿走了行囊,我也只是猜测。”佣兵拨开一丛打霜的羽叶,拿匕的手顺便刮掉了某处凸起的树皮。“塔叶蓼太少见,对这类植株来说,四叶领的气候非常难适应,只有特定的环境能够生长。”他的语气波澜不惊,令伯宁深感不安。

    “难得有冒险者像你这么博学多识。”炼金术士咕哝,“你对神秘植物也有了解?”

    “你误会了。我这是临时搜集来的情报,比不了你们专业人士。依我看,既然我们接下了雇主的任务,那总该做些准备。若你不了解目标,就得在森林里找上几星期。”

    对寻常冒险者而言,他的考虑当然很有必要,可伯宁听来却净是些废话。该死,他究竟听见没有?还是单纯认为我遇到了袭击?若是后者,自然皆大欢喜,可若是前者,他这副一如从前的态度就不大对了。诸神遗留之物,圣经,瓦希茅斯王国,还有高塔……布雷纳宁在慌乱之下,提及了许多“落魄的布列斯炼金术士”不该知道的东西。知晓这些东西后,佣兵究竟是敌是友?

    他竭力回想当时的情景,但他太紧张、太激动,很多细节都如隔云雾,辨不清晰。你是一根筋,只能专注于眼前的目标。老狼总这么嘲笑他,如今伯宁不得不承认他的评价没错。

    他迫切想要确定佣兵的态度,但又下意识地旁敲侧击,不愿直言询问。可能我还是想要留下的,伯宁心想。几天下来,诺克斯佣兵团已不再是陌生的冒险者团体,而帕因特和辛也确确实实给予过他很大的帮助。

    可这又算得了什么?四叶领的冒险者根本不晓得任务之外的事。他们只会饮酒作乐,靠护卫商队、探索秘境、狩猎通缉犯换得报酬,有时他们也赌博、犯法、打群架,让城卫队头痛,教领主们恼火。唯一庆幸的是,这帮混蛋清楚自己几斤几两,没有贸然掺和到七支点的猎魔战争和党争摩擦中去,对国家大事漠不关心。

    布雷纳宁从不认为自己与他们是一路人,甚至至今还怀着用“歌女”魔药暗中掌控佣兵团的念头,但每当他决心动手,总会有怪事发生,让他心存疑虑,静观其变。这究竟是巧合,还是……“可是,你怎么认得水妖精?”

    “人人都有自己的领地,伯宁。当你和她们同时生活在四叶领,总有一天会碰面的。”佣兵的话像是敷衍,但语气可不像。伯宁无法判断。

    回到大路后,天空开始下雨,他们不再骑马,只将行囊驮负在马背上。见状,有些同路人便来搭话。大多是“你见过一个长发男人么”,“往银顶城走东面还是西面”这样的问题,也有“塔叶蓼怎么卖”,“我家小子能干活,带他走吧”这类请求,还有人试图抢劫,或用烟草和银币等小玩意带他们去歧路。伯宁一路保持沉默,由辛去应付他们。

    而那佣兵——诸神保佑——远比凑上来的任何旅客都更加危险。他懒得回应寻人问路的家伙,打听草药和卖儿卖女的人才一张口,他只稍稍拨剑,对方便会自己消失。至于强盗路匪,大多数人认得他,互相打个招呼转身离开,而少数刚入行的愣头青方才冲上前来,片刻间就丢了性命。辛挨个儿查看他们的尸体,扯下面罩和围巾,再搜刮衣物口袋。看得出来,他很遗憾其中没有“树人帮”那样的值钱货色。

    最后,伯宁忍不住问他:“你们究竟是佣兵团,还是四叶领的帮派?”

    “噢,我希望是前者,但生意不是那么好做的。考尔德老大打散了盘踞深水港的鸦人帮后,南国再没有帮派了。这怪不得我们,是对方要价太高,不讲道理。”

    “所以南国只有诺克斯佣兵团?那些家族,我是说,他们总会扶植小团伙,组建河帮之类,呃,我见过不少……”

    “公爵大人不允许城里有老鼠,不论它们是在大厅还是阴沟里。霜叶堡骑士贯彻了她的意志,封臣们依样学样,深水港、松草城和石泉城里,都只有贵族和商会的私人卫队,没有黑帮。”

    还有你们,冒险者团队,游荡的佣兵。布雷纳宁没有说出口。大名鼎鼎的诺克斯佣兵团并非四叶领的本地团伙,而是发源于更南方的冰地领。许多佣兵是战争的投机分子,但诺克斯不是。当冰地领陷入战乱、且一直持续到现在,他们全员搬迁到四叶城来。

    “咱们听从公爵的命令,清扫城市的黑帮?”

    “哈,特蕾西是个好雇主,只要给钱,听从又她有何不可?鸦人帮是流民组建的团伙,不晓得当地规矩。他们应该多多打听的。”坐骑忽然发出不耐烦地嘶鸣,辛挥手赶走了纠缠着卖木雕的小子,将他挡路的摊子踢到路边,伸手去牵马。“大道上不许挡路!”他喝道,“再有一次,我踩碎你的木头!”

    回到城门前时,已是第二天中午。前往森林的路程便要走上半天,回程更是耗时间。布雷纳宁大多数时间都骑在马上,后半程佣兵找来一架板车,人和货才得以摆脱马背。

    望见城门更教人松懈。哨塔上的旗帜褪了色、掉了线,如一片深红枯叶在风中摇摆。布雷纳宁见了,也不禁开玩笑:“听说特蕾西在王都的时间比在南国的时间更久,一年难得回来。咱们可比公爵回家要早。”

    “是啊,路上也没有征粮兵。诸神保佑。”

    “征粮兵?”

    “南边来的。那儿没东西吃。”

    “我猜是七支点的模范士兵。这帮人为了猎魔,已经封锁了永青之脉。”

    “还有冰地领人。”辛告诉他。

    “什么?”就算难民能够突破封锁,可征粮兵是领主所派,只能在冰地领活动。“冰地伯爵是特蕾西的女儿,难道她们……”

    “冰地伯爵虽是公爵之女,声势颇壮,但论统治却还是不足二十的小女孩。兰科斯特的银鹫军团管不住冰地领。事实上,一些银鹫骑士也会参与劫掠。”佣兵连“征粮”都不说了。“总而言之,打发强盗容易,对领主的骑士可不好动手了。哪怕诺克斯佣兵,也非得花一番功夫不可。”

    布雷纳宁皱眉:“要花钱?”

    “要交税。”辛拍拍草药口袋,“七成左右。”

    “比遇上强盗多留三成。”伯宁啐了一口。

    “强盗也要交七成,和咱们一样。所以干嘛不去抢劫呢?反正大人们又不会区别对待。”他们已经来到城门,诸如此类的话题便中止了。长长的队伍一直绵延到城郊猎场,在篱笆前拐弯,形成一个回型。“看来得等到晚上。”

    布雷纳宁殿下无须等待,然而炼金术士伯宁只能乖乖排在队伍里。佣兵看起来也不急,他翻身下马,扯着缰绳一步一步向前,对插队、抗议、展示神秘力量等或能提前入城的行为毫无兴趣可言。难怪诺克斯佣兵们会推举他管理冒险者少年团,伯宁心想,这家伙下手利索,办事时却也极富耐心。

    因此,指望他是不可能的。“我的魔药会有帮助,辛。”伯宁提醒,“依我看,咱们越早完成任务,雇主就会越慷慨。”

    “城里是有侦测站的,不能乱来。”

    什么意思,侦测站?“咦,四叶城内是允许使用神秘力量的吧?”他不动声色地说。

    “你有什么法子,扮成公爵的远房亲戚?据说有同伴这么干过。”辛头也不回地打趣,“可惜只能用一次,之后城卫队就学聪明了,把‘公爵的客人’统统打发到霜叶堡。那儿的疾影骑士可不好糊弄。”

    “颇有创意。”布雷纳宁一时摸不清他的意思。“我的方法稳妥一些:用炼金魔药。”

    “不行,城墙里是有魔法的。曾有恶魔试图利用天赋能力出城,被烙印在石砖里的神秘击退。”这时,辛若有所觉地瞥一眼身后,伯宁立刻绷紧肌肉,面上摆出聆听当地传言趣事的姿态来。“想要跳过门卡,唯一的办法是翻越整座城墙。”

    “可我们有货物。”

    “所以现在只有等。”

    布雷纳宁闭上嘴,这下他可不敢提自己的魔药了。沉默之中,炼金术士尽可能展示出了自己的耐心。忽然他意识到了什么。“没货物时,佣兵们会翻过城墙……?”

    “你不是见过我的魔法么?”辛作个手势。“别碰它,小鬼。”他警告一个朝车架伸手的男孩。“下次我把你当旗来挂!”窃贼转身就跑,逃进队伍。

    不晓得是小偷的动作太大,还是有其他乱子,队伍逐渐混乱起来,伴随着愈来愈响的嘈杂。突然之间,长队不动了,人们离开轨道,一窝蜂地涌向前,到处是人影、马蹄和车轮。伯宁本能地抓住装草药的口袋。

    “怎么回事?”他大喊,但声音淹没在同样的声音里。该死,前后左右都有人吵闹,他真想用魔药把所有人都变成哑巴,只有辛除外。混乱之中,伯宁失去了对方的踪迹,甚至不晓得对方是何时消失的。“辛!”

    “别松手,这可是咱们的收获。”佣兵的嗓音忽然在右侧响起。伯宁看到有人试图爬上车架,还有人抢着牵马,但大多数人不在意他们的行李。

    “发生什么了?为什么人们都在往前走?城门大开了?”

    辛将缰绳牢牢抓紧,操纵马儿的方向。有个蓬头垢面的男人扑上马鞍,忙不迭要割绳子,佣兵手腕“咻”得一抖,绳子抽掉了男人的小刀。他接着拎起对方的肩膀,像丢一袋土豆那样将其摔进泥里。“对,但不是为我们。瞧!”

    难道是公爵回来了?伯宁顺着他的手指望去,却见到一面陌生旗帜。那是一面深红底色,中间绘制古老符号的旗帜。符号状似一片雪花,角棱笔直锋锐,脉络根根舒展如裂纹。不,那绝不是雪花,伯宁看到了七根尖角,而非六根。事实上,这枚符号更像一轮被整齐分割的圆月亮。

    执旗者被人群遮掩,于是他站上车架,越过所有人头顶,看见一队奇异的骑士。他们个个骑着骏马,穿黑色、绿色和橙红色的盔甲,四肢覆盖厚皮毛。一条银白如新雪的丝绸披风系在为首的骑士肩头,兜帽遮住他的脸。

    “他们是谁?”伯宁喃喃自语。

    没人回应,拥挤中,城门前的栅栏发出呻吟。所有人都想抢进门,因此所有人都被堵在门外。伯宁听到守城门的士兵在高声咒骂,甚至亮出了武器。他看见更多士兵出现在城门口,将人群粗暴地往外赶。当他以为城卫队要肃整纪律、有序排列进城队伍时,他们又迅速撤回了城内。接着,大门关上了。

    “入城名额有限。”城垛后有人往下喊,“今天已经满了!回去!”

    “名额?”伯宁脱口而出,“我没听说什么名额。这是怎么回事?”

    城墙上的人自然听不见他的质问,佣兵哼了一声,“当然是临时想出来的说法,好赶快关门。”他朝身后的骑士队伍皱眉。“看来,这些人对四叶领人来说也足够陌生。”

    “你不认得?”

    “离得太远,我看不清。你看到了什么?”

    “旗帜。”伯宁不得不提高嗓音,他周围已被人们的叫嚷咒骂淹没。“深红色,银白的符号,还有裂纹……”他描述了自己方才所见。但在心里,伯宁觉得对方并不知道答案。他隐约从为首的白斗篷骑士身上感到一阵熟悉。

    佣兵果然答不上来。“听起来像月亮。”他若有所思,“但既然他们从南方来,旗帜上有碎月图案再正常不过了。冰地领人既畏惧黑暗,渴望光与火,又对黑夜和碎月充满崇拜。”

    “冰地领人的旗帜,他们是那位伯爵的骑兵?”

    “兰科斯特?这倒不是。也许只是冰地领分的小家族罢,我又不晓得每个贵族老爷的纹章。”佣兵一耸肩,“反正有纹章的人统统惹不起,还区分个什么?”

    话虽如此,被拦在城门外的老百姓没那么容易被说服。人们不肯散去,如礁石边的海藻纠结缠绕,乱成一团,最前方的人甚至开始冲击城门。伯宁捕捉到碎裂声。说到底,被拦在门外的可不止有凡人。

    “该死,之前不是还开大门么?”炼金术士差点被人扯下车架,他受够了。“城卫队发什么疯?”

    “恐怕是离得太远,没看清旗帜,以为是特蕾西公爵回来了吧。”辛正试图将马车掉头,尽管在人潮中,这几乎是不可能办到的。“城主的殷勤给错了人。”

    然后代理城主恼羞成怒,把客人拒之门外?怎么想都太扯了。“那也不该关门!别的不说,使节要怎么办?”

    “时候不同了,伯宁,如今安全谨慎才是第一位的。”

    布雷纳宁不禁思考这话。冰地领的局势变幻莫测,不断有难民流落到北方来,然而全副武装的骑士队伍加上一面陌生旗帜,这完全是另一码事。他们会是谁的使者?抱有何种目的?统统是未知。就算只是南面来征粮的士兵,四叶领人也会觉得麻烦——冰地伯爵毕竟是特蕾西的女儿,赶走他们容易,承担责任则要另说。换做是我,也会警惕万分的。

    其他人不这么想。人们的叫嚷和动作依旧不停,城墙上的士兵们却视若无睹。几秒钟后,一簇箭矢飞出墙孔,扎在人们的脚下,尘土飞扬。

    所有冲撞和喊叫顿时消失,变作一阵愤怒的低语。伯宁几乎要喝掉纸窗,好在最终镇定下来。有一瞬间,他以为弓手瞄准的是人群,某些贵族的确干得出来这种事。

    “名额满了!”士兵还在吼,“明天再来!”不知是对百姓还是对骑兵。

    最后一支箭自人们头顶掠过,直直坠向远处的骑兵队。伯宁瞧见它尾部的系带。

    “箭上有东西。”他提醒。

    辛头也不抬,仿佛对此漠不关心。“横竖不是给我们,走吧。今天威金斯是不打算再开门了。”

    “万一双方谈拢了呢?”

    “你是说,他们既不是来征粮,也不要求支援?”佣兵笑了,“巴彻勒爵士会欣然开门,并向使节致歉,在餐桌酒席上重新交涉,但弗里茨不会。他是公爵次子,因此总爱追求完美,一丁点儿冒险的事都不会出现在他的计划里。”

    不用问,如今的代理城主正是弗里茨·威金斯。这小子说不定会锁紧大门直到妈妈回家,真教人笑掉大牙……要是我没被一同关在门外就更有趣了。“双方会打起来么?”伯宁有新的担忧。

    “这我可说不准。”

    然而佣兵总是料得很准。白斗篷骑士抓住飞矢,看也不看便直接折断。“告诉你的主子,我们不进城。”声音在人们耳边响起,“以陛下的名义保证,我们对四叶城没有任何图谋。”

    “那你们可以走了。”城墙上传来回应,“以我弗里茨·威金斯的名义,我们不会追击。”

    “噢,你误会了,爵士。四叶城不过是伊士曼王国的一座小城,不配与我等诸神选民交流。”白斗篷说,“我要和你的主子说话。告诉我,凡人,高塔的驻守者在哪儿?”

    此话出口,便换得了一阵凝重的沉默。他们决不是冰地领的贵族,布雷纳宁敢打赌。但既然他们要找七支点的驻守者……关于使节的身份,他忽然有了种奇特的预感。

    众目睽睽下遭到羞辱,公爵之子转身便走,任谁都能感受到他的怒意。左右官员忙不迭地好言劝谏,才勉强拉回他们的主事人。“你们是谁?从何而来?”弗里茨·威金斯用他最后的礼貌询问,“冰地领从没有那种旗帜。诸神选民?鬼扯!”

    “我是帝国的使者,带来皇帝的旨意。”

    “什么,布列斯人?”

    “拜恩帝国,凡人。布列斯塔蒂克是臃肿而软弱的国度,不配称为帝国。皇权来自神秘与火种,不是凡人间的游戏。”白斗篷下传来嘲弄。“好了,现在回答问题!我已经说得够多了。苍穹之塔克洛伊,看星星的白痴们派来管理属国的驻守者,他在哪儿?”

    弗里茨与他的亲族面面相觑。这见识短浅、不知好歹的贵族少爷,伯宁心想,压根儿不懂得拜恩帝国所代表的含义。他很可能没听说过。彻头彻尾的傻瓜!连我都知道!冰地领,猎魔,七支点,还有拜恩。拜恩!

    最终,他们将对方归于神秘组织的范畴。“伊士曼王国不参与神秘领域的争斗,阁下。”弗里茨面无表情地声明,“我们拒绝回答你的问题。”

    “拒绝我可不明智。小子,你妈妈在家吗?她若是在,一定会打开城门留我们过夜,并将答案双手奉上……假如她知晓的话。你最好照做,年轻人,我建议你有样学样,免得到时候被老妈责骂。”

    弗里茨面露怒意。他已娶妻生子,人过中年,是四叶领定下的继承人,整个伊士曼王国,没人敢再三地侮辱他。“公爵大人不会欢迎恶客,我也一样。伊士曼仍是高塔属国,不参与七支点的任何外交纠纷。”他用冰冷的语气着重强调了“七支点”和“外交纠纷”。“请立刻离开,否则城门下就要见血了。”

    拜恩使节纵声长笑:“见血?这我可求之不得。”

    布雷纳宁心中狂跳。拜恩人,帝国使节,还有随时可能爆发的冲突。一切发生得太快。他睁大眼睛,打量传说中无名者的救世主,考虑在接下来的激斗之中如何保护自己,同时暗地里为拜恩人提供帮助。

    然而才撂下这话,四叶公爵的继承人却犹豫了。“……他不在。”弗里茨不情愿地回应。不论城外的帝国使节是真是假,四叶领都不愿意在特蕾西公爵外出之际掀起战争。“高塔驻守者不在四叶城。你们找错地方了,阁下。克洛伊塔封闭后,再没有外交部驻守者到任。伊士曼毕竟不是空岛。”

    “这是事实,还是你随口编造的谎言?”

    “爱信不信。也许他来了,但停留在了王都。四叶城不是伊士曼唯一的城市,你要找的人不在这。”

    骑士伸手甩开被风吹到大腿前的衣摆,白雪与黑铁相映。“既然如此,作为领主,在我们再次启程前诸位理应开城款待。”

    “今年收成不佳啊,阁下。”弗里茨嘴角抽搐了一下。他早已暴露出自己的色厉内荏,干脆宁死不开门。“款待还是免了。若你非打不可,那么城墙就在这里,我们走着瞧。”

    白斗篷没有再逼迫。“我想也是。与铁爪城相比,四叶城只是妈妈裙子下的小姑娘,没啥看头。”他的话激起身后骑兵的笑声,公爵之子仍旧保持沉默。“没看头!”他重复,接着带领队伍离开了。那面怪异的裂纹旗帜也随之转身,在钢盔铁甲上方舞动,朝更北方去。

    但四叶城仍没有打开城门。伯宁不得不在城墙脚下过夜,而帐篷犹如落潮后长满礁石的贝类般攀附在墙根处,形成一片丑陋的褐色伤痂。

    “他们要找驻守者。”休息前,伯宁对佣兵提及那队陌生旗帜下的骑兵。所有人都在议论,窃窃私语,说着紧闭的城门、傲慢的使节和趣味性的争吵。人们想知道城主的怒火何时平息,白斗篷骑士寻找的驻守者在哪里,以及他们究竟来自冰地领还是七支点……但只有布雷纳宁知道那些人的真面目。他们是我的同胞。一定是。

    “高塔的驻守者。”伯宁重复,“据说苍穹之塔撤回了全部使者,然后封闭了浮云之城布鲁姆诺特。伊士曼的驻守者没回去吗?”

    佣兵打个哈欠。“天知道。”他摆摆手。“不关我事。你守上半夜,一会儿叫醒我。”

    “可诺克斯佣兵团……”

    “……受雇于付账的人。不论党争还是神秘支点,都与冒险者无关。你到底要不要去守夜?”

    这家伙真是毫无格局可言。伯宁本来考虑过提携他,现在看来,还不如换成一袋阿比金币……等赚到足够多钱的时候。

    第二天清晨,他们回到了营地。
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