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启帝不过半百，却因玩乐耗尽了身子，如今脸色蜡黄，眼袋耷拉。没有半点帝王的样子，更像是亏空身子的嫖客。
底下，歌舞升平，衣袖飘荡乐声悠扬。
“啪啪。”宫内主管太监冯公公拍着手，示意暂停。
教坊司的乐伎们停下演奏，舞伎们也行礼退到两侧。
“朝臣觐见。”
冯公公尖锐的嗓音响起，外头的大臣扶正官帽，整理衣袖。诰命夫人也是食朝廷俸禄，因此也列在黎国朝臣中。只不过男尊女卑，五位诰命夫人只能带着珠帘面纱，跟在诸多男性朝臣之后。
“皇上万岁万万岁。”众朝臣跪下朝拜。
“免礼。”启帝盘着手上的核桃，抬手示意。
“谢陛下。”
“人可都到齐了？”启帝偏头盯着冯公公。
冯公公恭敬行礼：“回陛下，在京的，除了淮远大将军与越老夫人身子不方便外，其余都来了。”
“越浔的妻子也来了？听说娶了个商人的女儿，晚些宴会上可要好好瞧瞧。”启帝讽刺一笑，起身下龙梯往外走：“随朕出去迎接匈奴使团。”
“遵命。”众大臣心里鄙夷匈奴，却谁也不敢表露出来。
奏乐声起，朝臣分列两排，启帝站于云梯正中，望着远处浩浩荡荡走近的使团，最前头是个举着匈奴鹿型图腾旗帜的黑大汉，后面是个看不清样貌的男子，旁儿跟着四个使者。
使团走到云梯下后，这才得以窥见真颜。呼延郅有汉人血统，长相不像一般匈奴人那样粗犷黝黑，反而长了张颇为风流的脸，肤色白皙如雪，桃花眼深邃有神，鼻梁高挺。他身着墨绿色缎子衣袍，边角处露出金丝镶边，腰系玉带，脖颈与耳廓处带着象征王室身份的孔雀石链坠。
“匈奴王子呼延郅参见陛下。”呼延郅右手按住肩部，微微弯腰，向启帝行了个不规矩的礼。
“参见陛下。”匈奴使者们面带讥笑跟着行礼。
听这声音，柔韫震惊地瞪大眼睛，像是要确认什么似的，微微抬头，用余光瞥向匈奴使团，不错，太白楼遇见的那三人是匈奴人。
“大胆！”一名官员站出来愤恨指责：“呼延郅，见到皇上，还不叩头跪拜，你这是对陛下大不敬。”
呼延郅不紧不慢道：“本王子行自己部落的礼数有何不可，你们启帝陛下请我们前来议和，难不成就是为了当众刁难礼数不成?”接着道：“倒是你，不像本王行礼也就算了，还目无尊卑当众喊本王全名，不知此等僭越之事，启帝管是不管。”
启帝对上呼延郅意味深长的笑容，眼里阴厉，心里恨得牙痒痒，但还是腆着脸指着那名官员下令：“来人，将他压下关入死牢。”
“皇上？皇上！老臣没错啊老臣都是为了你啊，皇上。”官员被侍卫连拖带拽地拉了下去，狼狈不堪。
“陛下圣明。”呼延郅浅浅一笑。
启帝平复了下心情，热情招呼：“王子请移步御花园，宴会马上开始。”
“那就谢陛下了。”呼延郅从方才就觉察到有人盯着自己，只是皇宫戒备森严，不容的他去寻找那目光。
柔韫顶着沉甸甸的凤冠，脑袋微沉，在迎接结束时就由婢女领着，前往御花园旁的暖阁更换衣裳。
“少夫人累了吧。”腊月上前将凤冠取下。
柔韫如释重负，松了口气，拿起桌上凉茶一饮而尽。
“韫儿回来了。”郭氏听到声音，从隔壁房间过来：“宴会待会就开始了，换身衣裳，歇息会儿就得走了，迟到了可不好。”
“少夫人放心，奴婢手脚麻利着呢。”腊月挽着发髻安抚着。
柔韫与郭氏相视一笑，腊月是老夫人一手调教，十分靠谱。
霞山庭院坐落于御花园一侧，亭台楼阁，池馆水榭。映在青柏之中。假山怪石，花坛盆景，藤萝翠叶，点缀其间。
朝臣们的席面在楼阁之中，由宫里内监们接待。而女眷们的席面在庭院中，与匈奴使者一道。
柔韫与郭氏坐于角落，如今越家地位尴尬，还是少露面少出风头为上策。
“皇上，皇后到。”冯公公再次扯着那破锣嗓子。
与启帝，薛皇后同行的，还有文贵妃、五皇子、六皇子、公主。
“参见皇上，皇后。”众女眷屈膝行礼。
“免礼。”启帝说道。
“诸位请坐。”薛皇后稍一抬手，却显得几分拘谨。
薛皇后出身不高，父亲只是朝中六品官。因太后是其姑母，为保薛家荣华，所以早年将她选为皇子正妃，太后仙逝后，薛皇后虽为中宫之主，但无靠山可依，地位一落千丈，仪态气质比不上名门望族出身的文贵妃。
文贵妃与萧贵妃乃是同一批选秀入宫的秀女，萧贵妃貌美深受启帝喜爱，届时文氏还只是一名小小贵人。萧贵妃逝后，文贵妃处心积虑颇有手段，服饰习惯皆仿萧氏，启帝爱之，地位一路直逼后位。
“皇上，是否开宴？想必大家都饿坏了。”文贵妃依偎着启帝，染着凤尾花的玉手扯着袖子撒娇。
“好好，开宴开宴。”启帝抚摸着贵妃柔嫩的玉手，心旷神怡。
薛皇后表面端庄，背地里却死死扣住桌角，大骂贱人。
歌舞升平，乐声悠扬。酒过三巡，全场气氛慢慢消散下来。
呼延郅饮着美酒，颇感无趣，举着酒杯站起身，对着启帝道：“陛下，关于议和的条件？”
话未说明，也算是为黎国留一丝面子，柔韫与郭氏互看一眼，皆知和亲之事必须有个说法了。
“呼延王子！”薛后慌忙起身，拿起酒杯回敬：“在场女眷才艺众多，何不赏完再论。”
启帝脸色有些难看，皇后行为莽撞，实在是没规律。但转念一想端淑是两人独女，急些也是应该，就不与之计较。
“皇后如此说，那便拭目以待。”呼延郅别有深意，似是看破了这把戏。
“来人啊，将赏赐端上来。”
启帝一声令下，冯公公端来盖着红帕的宝物。
启帝起身，上前揭开：“这是云草，乃匈奴部落名贵的宝物，今儿就当着使团的面，若是谁得了魁首，那这云草便属于谁。”
使团们当然知道这是先代大单于进贡求和的，因此脸色并不好看，启帝此举是打了他们的脸。
“陛下圣明。”呼延郅倒无所谓，十年河东十年河西，如今攻守易势了，让他们装装面子又如何。
薛后看云草的吸引力够足，询问道：“有哪位愿意登台献技的？”
底下女眷先是寂静了片刻，接着年长的妇人开始鼓动着家中的姑娘，在她们看来，这是赢得皇上皇后青睐，嫁入皇室的机会。
“臣女献丑了。”一黄衣女子起身，羞涩一笑：“愿弹一曲和瑟以贺黎匈交好。”
“那是礼部侍郎之女，与我同姓。”郭氏凑近向柔韫解释。
郭小姐面若桃花，轻抚古筝，乐曲十分婉转动人，余音袅袅，洋洋盈耳。
薛后看得一脸满意，余光偷偷瞟过呼延郅，却发现他兴致缺缺。倒是自己的儿子看得如痴如醉，薛后恨铁不成钢，心里也疑惑，难不成匈奴不喜这文雅之事。
一曲奏罢，郭小姐行礼，羞涩一笑：“臣女献丑了。”
虽是对着皇上皇后所说，却直勾勾看着六皇子，希望得到他一丝点评。只可惜霍衍并没有在意。无奈她只能失望退下。
“接下来还有哪位愿意献技？”薛后发问。
“臣女愿。”又一紫衣女子起身，女子含着笑：“愿作画祝黎国繁花似锦。”
“好！赵小姐请。”
郭氏又凑近解释：“大理寺少卿之女赵双。”
赴宴的女眷皆是有备而来，才艺呈现无不让人眼前一亮。就这么轮了六七位，众人皆已疲惫时，使团中托和粗犷的声音传来：“听闻黎国曲女名传天下，怎么不出来献技一番啊。”
文贵妃魅惑一笑：“使者有所不知，曲女乃是五皇子侧妃，皇后娘娘的儿媳，如何献艺啊。”
“我可听说曲女是越家未过门的妻子，怎么成皇子的侧妃了，你们黎国还有抢妻的习俗不成？”
匈奴使团入京时，早已打探好情况，此话不过是想让皇室难堪罢了。果不其然启帝脸色有些难看，瞪了一眼薛后，文贵妃则在一旁看着好戏。
“屏儿…”启帝眼色示意。
曲屏抬眼望向五皇子与薛后，见他们眼神飘渺，不在意。只能起身行礼：“献丑了。”
柔韫身子前倾，想看清这个越浔曾经的未婚妻。
郭氏发笑：“没你美，不用怕。”
柔韫面颊微红：“我才不是看这个呢。”
曲屏一袭藏蓝蜀锦点翠长裙，头戴金丝八宝珠冠，眉目如画，却显得憔悴。秀外慧中，仪态万千，却因过分守礼失了灵气。一曲琵琶，嘈嘈切切错杂弹，大珠小珠落玉盘。
噌的一声，弦轴断裂，曲屏脸色一白跪下：“望陛下恕罪。”
启帝眉头死死拧成一股，薛后与五皇子更是恨铁不成钢，在场的女眷偷偷掩面嘲笑。
“哈哈哈，黎国第一才女也不过如此。”匈奴使团交头接耳。
“还不快下去！”薛后强颜欢笑。
启帝闷咳一声，将话题转移：“越浔的夫人今日可来了？”
比起启帝，只怕匈奴人更狠的是数次与之对战的宣武军，死于宣武军下的匈奴人数十万，果不其然，听到越浔的名字，使团的人慢慢收了笑，表情变得愤恨。
郭氏心里一慌，按住柔韫的手渐渐抓紧，老夫人让她好好照顾弟妹，可是启帝有召，还能装作听不到不成？
“嫂嫂无事。”柔韫勾唇一笑。
柔韫盈盈起身，腰上流苏发出细微的碰撞之声，清脆且优雅。
“臣妇参见陛下，皇后。”柔柔俯身，音若天籁，却如同飘在云端，空灵而缥缈。
“抬起头来。”薛后下令，试图借她人给曲屏找回面子。
柔韫抬头，一张?i丽容颜呈现在众人面前，双瞳剪水，螓首蛾眉，雪肤朱唇，妃色攒珠梅花纹褙子，嫩鹅黄流仙裙，鬓发如墨加以红宝石梅花玉簪，亭亭玉立，出尘脱俗。
这一望去，再清高自持的人，也会神魂失守。
“越浔倒是有福气，娶了位美娇娥。”启帝暗叹可惜，宫里的妃嫔与她相比起来，简直是小巫见大巫。只怕世上再也找不出与之相较的人。
“是啊。”薛后见状也是一惊，想不到比起已逝的萧贵妃，这容貌还真是有过之无不及。
霍衍神色复杂，不知该为了再次遇见雀跃，亦或是因她为人妻而伤悲。
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