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当房间里出现第三个人时，先前存在于温特斯和卡曼之间的挥霍谈笑的气氛，瞬间便消弭于无形。
卡曼缓步后退，不动声色地让出了室内最中央的区域，令众人的目光重新聚焦在温特斯身上。
而卡曼本人则像每一位称职的告解神父那样，以一种有存在感但不抢风头的仪态揣手侍立。
温特斯怔了一下，随即配合地走向衣架，镇定自若地穿回上衣。
原本属于杉德尔少校的办公室，骤然陷入反常的安静，只能听见穿衣服的沙沙声响。
撞破房门的安格鲁挠了挠后脑勺，不知道该转身走人还是该出声请示。
他可怜地望向卡曼神父，然而神父眼观鼻、鼻观口、口观心，表情如同大理石雕塑一般平静安详。
安格鲁又求助地看向皮埃尔，可是皮埃尔的注意力完全被蒙塔涅保民官胸膛、肩膀上骇人的大片青紫色瘀伤所吸引。
就在有人神游物外、有人惶惶不安、有人绞尽脑汁思索要如何收场时，又一阵乒乒乓乓的噪音从走廊传来。
“阁下！撑住啊！”
标志性的破锣嗓子刺得人耳膜生疼，叫喊者仿佛唯恐还有人不知道二楼发生了变故。
只见侯德尔抱着一支口径恐怖的霰弹短铳，粗暴从挡在门外的其他人中间挤过，火急火燎地冲进办公室：“我来啦！”
与此同时，一旁的皮埃尔默默收起了军刀。
踏入办公室的侯德尔，刚想要威风凛凛地喝问一声“刺客在哪”，忽觉气氛十分异样，好像闯入了什么不可告人的仪式现场，顿时也僵在原地。
不过，他的冒失举动倒是让这起小小的风波有了一个收场的机会。
一丝不苟地扣上最后一枚纽扣的温特斯，不怒自威地扫了侯德尔一眼。
“那个……”侯德尔咽下一口唾沫，慌张抬手敬了个礼，声音微弱得像蚊子扇翅膀：“阁下，没事的话，我就退下了……”
温特斯幅度很小地点了一下头。
侯德尔如蒙大赦，又飞快地敬了个礼，缩着脖子、弯着腰，灰溜溜地退出房间。
侯德尔这一走，其他人纷纷顺势离开。原本挤得水泄不通的走廊，迅速被净空。
皮埃尔向保民官敬了个礼，又向卡曼神父轻轻颔首，便也准备跟着其他人离去。
但是威严冷峻的声音从身后传来：“米切尔先生，你留一下。”
落在最后边的安格鲁向皮埃尔投来关切的目光，却也只能跟着其他人一并退出办公室。
房门再次紧闭，办公室里只剩下皮埃尔、卡曼和温特斯。
皮埃尔小心地转身瞄向保民官，却发现后者先前寒霜似的表情冰消雪融，又恢复了往日的洒脱和随性。
温特斯一边发出叹息似的声音，一边将全身的重量摊到扶手椅上，如同是一个关节僵硬、行动不便的老人。
当一整套动作最终完成时，他心满意足地长长呼出一口气。
旁边的卡曼目不斜视，得体地候立，仿佛什么都没看到。
然而，即使神父的姿态恭敬而顺从，温特斯还是敏感地察觉到某人无形间散发出的鄙视和轻蔑。
他恼火地抗议：“这是自然的反应，神父。”
“肉体只是灵魂的囚笼，疼痛不过是您的幻觉。”卡曼彬彬有礼地回答：“阁下。”
顺着这个话题探讨下去，恐怕又要引发一场“辩论”。
万幸温特斯早已学会如何对付卡曼，那就是不在卡曼擅长的领域与他进行无意义的嘴仗。
所以他没有接卡曼的话茬，而是抬手解开衣服最上边的两颗纽扣，昂起下巴指了一下面前的椅子，随口问皮埃尔：“站着干什么？过来坐。”
皮埃尔小心地在保民官对面坐下，只把一半的屁股搭在椅子上。看到此情此景的温特斯挑了下眉梢，但也没说什么。
“阿尔忒弥斯教区的霍恩主教与我有约。”见温特斯和皮埃尔要谈正经事，卡曼适时地找了个离开的借口：“请允许我先行告退。”
温特斯略一点头，思索过后，笑着对卡曼说：“请向霍恩主教转达谢意，告诉他，我非常感激他出面安抚城内教众。如若时机恰当，我将亲自登门致谢。”
卡曼轻轻皱眉，狐疑地瞟了温特斯一眼，颇为不情愿地颔首：“我会传达到的。”
说罢，卡曼又向皮埃尔略一点头，转身离开了房间。
整个过程中，皮埃尔敏锐地感觉到，卡曼神父的视线在自己身上额外停留了那么一小会。
神父的目光像是正在水瓮周身寻找裂缝的烧陶匠，难免令皮埃尔有些不适。
不过，狼镇司祭与米切尔一家交往甚厚，因此皮埃尔暂时将卡曼神父的检视解释为来自故交的关心。
温特斯目送卡曼出门，然后看向皮埃尔，诙谐地说：“来吧，给我一点好消息，这些天我可是听够了抱怨。”
皮埃尔回过神来，立刻坐得笔直。
他郑重地将瓦希卡交给他的包裹放在桌上，利索地解开绑绳，然后缓缓从其中取出了一把钥匙。
紧接着是第二把、第三把……
最终，共计七把钥匙被仔细地摆放在温特斯面前。
七把钥匙材质各异、大小不一。有的银胎金皮，造型精美；有的充其量只是一根扭曲的铁条，想要认出它是钥匙需要相当程度的理解能力。
皮埃尔自豪地说明钥匙的来历：“长弓湾、浮青港、冰溪谷……您的旌旗所到之处，沃涅郡各镇望风而降，无不自愿献上‘城市钥匙’以表归顺。”
下一刻，皮埃尔就看到血狼从抽屉里拿出一个硕大、沉重的铁环。
铁环之上，挂满了各种各样的钥匙。
“有时候，我真的很好奇。”温特斯皱着眉，将桌上的七把钥匙穿在铁环上：“这些所谓的城门钥匙里面，究竟有多少可以真正打开某一扇门。”
“恐怕一把也没有。”皮埃尔小心掩藏着失落，笑着反问：“各镇的城门连锁都没有，又怎么会用到钥匙？”
温特斯发觉到了皮埃尔的笑容中的勉强，突然意识到摆在他面前的不只是七把钥匙，还是皮埃尔劳苦奔波的战果。
他想像兄长一样拍拍皮埃尔的肩膀，说几句鼓励的话。但是很可惜，他并不擅长那种温情脉脉的交流方式。
他提起铁环，大大小小的钥匙叮当作响，也笑着问：“既然用不着钥匙，哪有怎么会变成这样？”
“因为他们听说，凡是被您攻取的城镇，只要乖乖献上城门钥匙，就可以免受劫掠和勒索。”皮埃尔指了一下那根粗长的扭曲铁条：“所以，哪怕是连城门都没有的浮青港，也在我‘到访’当日为您赶制了一把‘城门钥匙’。”
“哦？”温特斯来了兴趣，将代表浮青港的扭曲铁条挑了出来：“是这把？”
“是的。”皮埃尔也难忍笑意：“交到我手里的时候，甚至还带着温度。”
温特斯打量着钥匙凹凸不平的表面：“他们本来也不会被劫掠、勒索。”
“可是他们不相信。”皮埃尔冷静地回答：“他们宁愿相信您是‘血狼’，热衷于索取城门钥匙以彰显权威，而他们只要顺从您就可以免受不幸。与其让他们惴惴不安，为何不顺应他们的想象，让他们暗自窃喜？”
温特斯只觉得皮埃尔的想法有趣，却又不得不认真反问皮埃尔：“没有不当血狼的办法，但却有假扮血狼的选择？”
“我觉得应当更进一步。”皮埃尔咬了咬牙，诚实回答：“与其受人误解，不如坦然地成为血狼。新垦地人习惯了军团的统治，习惯了被粗暴、蛮横地对待，太过仁慈，只会适得其反。”
办公室陷入安静。
温特斯想了想，说：“听起来像是安德烈亚·切里尼会讲的话。”
皮埃尔双手撑着膝盖，垂下了头。
“低头干什么？”温特斯哑然失笑：“和切里尼保民官想到一块去——这又不是什么贬义的评价。”
皮埃尔像是下定了很大的决心，他抬起头，望着血狼，低沉地说：“阁下，在我来驻屯所的路上，每一个‘委任军官’都表现出一种莫名的迫切。最开始，我以为他们是迫切希望我来见您。但是最后，我意识到，那不是迫切，那是焦虑和恐慌……他们害怕。”
温特斯撑起下颌，不露声色地问：“害怕什么？”
皮埃尔抿了一下嘴唇：“害怕和平。”
这个回答，令房间又一次陷入安静。
这次不需要温特斯开口询问，皮埃尔自己便打破沉默：“城镇可以易帜，士兵可以回家，穿皮靴的军官可以重新被接纳。但是委任军官——那些从最开始就追随您的老兵，他们无路可退。如果有一天我们输了，他们会失去一切。”
仿佛是要抢在温特斯开口之前说完，皮埃尔的语速飞快：“请相信我，他们每一个人都心甘情愿为您战斗到最后一刻——他们甚至连背叛的念头也不曾有过。正是因为如此，正是因为他们已经不再是一无所有，正是因为他们绝不会背叛您，失败的结局才更加令他们绝望。哪怕仅仅是想象一下那种可能性，都会令他们不寒而栗。”
“阁下，百夫长，蒙塔涅大哥……”皮埃尔竭力保持着克制，一字一句地述说：“您最忠诚的部下们，正在逐渐开始对未来感到悲观。”
“为什么？”
“因为他们不知道，是不是这样就结束了。”皮埃尔紧紧盯着血狼，声音颤抖，重复了一遍：“这就是我们的结局了吗？”
温特斯端详着皮埃尔，脸上带着一种又欣慰又无奈的神情。
他撑着桌面站起身，把一脸错愕的皮埃尔叫到窗户旁，指着外面的铁峰郡士兵，抓着皮埃尔的肩膀，问：“你感觉到他们——你的战友——对你的部下的敌意了吗？”
皮埃尔不知道保民官为什么这样问，他呆立半晌，回答：“感觉到了。”
“友军也是这样看我们的。”温特斯拍了拍皮埃尔的后背，把后者领回座位：“如果我们贪得无厌地继续索要，新垦地马上就会打响下一场战争。”
坐在椅子上的皮埃尔紧紧攥着拳头、低着脑袋，当他再抬头时，眼睛里燃烧着火焰，他咬着牙反问：“那不是更好吗？正是我们全取新垦地的好机会。”
温特斯走向房间角落的五斗橱，仿佛完全没有听懂皮埃尔的明示，随口反问：“然后呢？”
皮埃尔愣住了：“我……我不明白……”
从五斗橱回来的温特斯，手里提着一个酒瓶和两个杯子。他给皮埃尔倒了一点杉德尔少校的珍藏，靠着办公桌，低头看着皮埃尔：“我问你，全取新垦地——然后呢？”
皮埃尔被血狼仿佛能洞察人心的目光剐得坐立不安，他忍着不适感，昂首回答：“然后是诸王堡！然后是江北行省！然后是塞纳斯联盟！”
“我不是让你下决心。”温特斯忍俊不禁，把杯子放进皮埃尔的手里：“我在问你更实际的问题。”
温特斯背靠办公桌，轻轻敲着桌面，一句接一句地询问：“你打算承受多少伤亡，以歼灭三郡部队？如果三郡不愿投降，你打算将多少兵力投入攻城战？歼灭三郡部队、全取新垦地以后，你觉得我们需要多久能将战果完全消化……”
“无论如何，不会有比现在更好的时机了！”皮埃尔紧紧攥着拳头，两只眼睛红彤彤的，他决绝地回答：“既然我们与新垦地军团终有一战，那越早打就越好。今日不流血，明日血流成河”
“我还没有问完。”温特斯等到皮埃尔说完，方才提出最后一个问题。
他直视皮埃尔的眼睛，问：“如果新垦地再爆发一场内战，当它结束的时候，我们是否还能有足够的力量，应对来自外部的威胁？”
“外部威胁。”皮埃尔先是一怔，旋即陷入前所未有的焦躁，他不解又悲愤地问：“阁下！诸王堡已无可用之兵了！您究竟在担心什么？您难道忘记您的承诺了吗？”
温特斯把手搭在皮埃尔的肩膀上，耐心地等待皮埃尔恢复平静。
“皮埃尔。”温特斯将万千期许化为一句话：“睁开眼睛，将目光放到长远处。”
“敌人不仅在诸王堡。”他缓缓说道：“甚至不仅在帕拉图。”
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