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有一人影下得车来，向守门的兵卒出示了官凭路引，旋而又上了马车。
在赶了近千里路途后，这行车马终于进入潭州。
已近入夜，潭州城似乎才刚刚苏醒，高楼耸立，喧嚣不止，街上行人如织，灯火通明，一副沸腾热闹的景象。
众人脸上都有疲色，无心欣赏这古城繁华，车把式赶着马车避让行人，穿街走巷，终于在一所亮着灯火的院子前停下。
众人都下了马车，伸拳抖腿伸了伸懒腰，早有伶俐乖觉的伙计去扣了门环。
不时便有一五旬左右的老头热情地迎了出来，嘴里叫道：“掌柜的，你们可终于到了。”
身后闪出一个十四五岁的妙龄少女，也向领头的请安，目光却不住扫视，落在了人群后头一道颀长的人影上。
杜掌柜笑道：“老了，这一趟路途行了，这把老骨头差点散了架。”
回头招呼众人卸下车上满载的物资，却单单向那道人影挥手示意，走进院子去。
茶水奉上，周掌柜等都在厅里坐了，疲色稍退，便兴奋地问道：“老顾，你来这么些天，可选了几处好地段？”
顾老爹也不含糊，答道：“我到潭州近二十天了，也看了不少地方，倒是几个地方确实不错，地段，规制，环境都是上等。”
“这几日我领掌柜都瞧瞧去，要是看得钟意就盘下来。”
原来过了正月十五，顾老爹便领着顾桃花并几个伙计赶来潭州打前站，这些天已经为潭州海天宴的选址费了一番功夫。
“老夫聊发少年狂啊，我好多年没曾这股子热血了。”
周掌柜抿了一口茶水，脸上泛光。
又回头对唐庸道：“唐兄弟，这还多亏了你，否则我这辈子都得窝在资县了。”
唐庸笑道：“掌柜的客气，我还多谢你成全才是。”
众人说着，顾桃花已采办了酒菜进门，众人也不端着，起身七手八脚的摆满了一桌。
又让桃花将几个得力的帮手叫了进来，围了坐了。
赶了半天的路，都肚中空空，举杯喝了一巡，便鸡鸭鱼肉夹了往嘴里塞。
周掌柜嚼着肉片道：“我三年不到潭州，也不知这里现在酒楼格局如何，想必山海楼还是个中翘楚？”
顾老爹停下碗筷，眯着眼回报道：“山海楼在潭州怕有三十多年了，向来是潭州酒楼业的龙头老大！”
“只是不同于三年前，如今潭州的山海楼已有三家，生意都十分火爆，称得上日进斗金。”
周掌柜沉吟道：“以山海楼的实力，再开出两家分店也不出奇，不仅平常菜式做得出色，尤其不知哪里源源不绝供应的山珍野味，更是别家酒楼难以望其项背。”
顾老爹点点头，继续道：
“原本可以排在第二等的百珍酒楼，年前掌柜的突发了急病，上下无序，那个几个儿子掌了半月，银子只见少不见多，都被掏去逛窑子了。”
“掌柜一气之下干脆将酒楼歇了业，病也重了几分。也不知这百珍酒楼能不能开下去。”
周掌柜叹了口气道：“自古都是创业易，守成难，再来几个不肖儿孙，一生心血付诸东流了。”
又想到周天福，只盼他将来能正道直行，也不枉当爹的这些年许多辛苦。
又问：“其他还有什么值得说道的酒楼吗？”
顾老爹脸色顿时有点古怪，说道：“倒还有一家，只是路子忒歪了些……”
众人被引起好奇心，都望过去。
顾老爹端起酒杯一饮而尽，道：“半年前潭州新开的一家酒楼，叫玉楼春……”
唐庸上了桌只顾吃喝，不发一言，这时听得“玉楼春”三字，来了兴致，插嘴调笑道：
“这名字倒雅得很，不过不像酒楼，反倒像青楼妓寨的名字？”
众伙计听了都哄笑起来，想到某些事情，神情都有些亢奋。
唐庸忙道：“顾老爹，你继续说。”
顾老爹苦笑道：“也怪不得你们这么想。这酒楼不仅名字怪，内里更怪。”
“掌柜的是个二八少女，除了厨下，堂内伙计侍应一水儿都是年轻貌美的小姑娘。”
“这酒楼刚开的时候，也是惹得指指点点，可生意却好得不行，客人却都是些公子哥儿大老爷们。可不就像秦楼楚馆？”
众人听了都啧啧称奇，暗地里都抱了要去见识一番的心思，不过肯定不能说破。
这时代的女性最忌抛头露面，惹人非议，这妙龄女掌柜既能开办起诺大一个酒楼，想必也不是什么贫苦人家。
唐庸不禁奇道：“顾老爹，你可知这少女来历？”
顾老爹道：“听说是本地白虎帮帮主的女儿，白虎帮帮众有上万，一是做些赌坊妓院放贷的营生，二来以向正经商户索要钱财为业。”
周掌柜点点头道：“也只有这样人家的女儿才干得出这等惊世骇俗的事来。”
他虽对玉楼春嗤之以鼻，大觉其有伤风化，但想到周小玲也自小在酒楼帮着张罗，话也就不说得难听了。
唐庸却疑惑道：“正经商户难道任他勒索钱财？当地官府不管么？”
顾老爹苦笑道：“谁愿意掏自己的血汗钱供这痞子恶霸，只是你若不给，他隔三差五地上门寻衅，这生意也做不下去了。”
“官府倒也管，可今天抓进去，明天又放出来了，反而变本加利的加以报复。也只好破财免灾了。”
又道：“等我们酒楼开办起来，怕少不得也要和他们打交道。”
唐庸默然不语，心想这不就是电影里收保护费的黑帮么？
周掌柜笑道：“别人既然能在潭州立足，我海天宴总不至于混不下去，他要钱，我就当打发叫花子了。”
顾老爹连连称是，又与周掌柜饮了一杯。
唐庸却心情有些沉重，后世虽然是法制社会，民智也不可与今日同语，但官黑勾结，祸害百姓的事件屡见不鲜。
虽可理解古代这种风气更为炽烈，但是当它即将发生在自己身上，又没什么主意解决，想想就郁闷得很。
众人又说了会话，这一路旅途也确实累极了，便各自回房歇息。
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