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从敦煌去往西域，本是最近的路径，但路上流沙遍布，又沿途缺少补给，所以入唐时，这条路线被逐渐荒废，敦煌玉门关也渐渐废弃不用，成了玉门故关。
唐朝时，新玉门关向东迁移，从沙州敦煌，迁入了瓜州晋昌。
中原入西域的路线，也由原本的晋昌西行至敦煌，再西行至焉耆，改为了晋昌先北上至伊吾，再西行入高昌，再南下入焉耆。
新路线要比旧路线多绕行了数千里，但是胜在沿途道路较为安全，又有多处县城和关津，可以提供补给和支援。
当周钧来到晋昌县东五十余里时，放眼望去，却是让他想起了两句诗——玉门关城迥且孤，黄沙万里百草枯。
与中原的山水青原不同，这里到处都是戈壁和黄沙，远处的天空永远都是灰蒙一片，看不见云日。
裹着一层厚厚的风袍，周钧看向远处那座耸立在大地上的关城，朝身边的孙阿应问道：“如今驻守玉门关的，是哪一卫？”
孙阿应：“是玉门军，册上登记千人，战马之数千八。”
周钧追问了一句：“册上？”
孙阿应骑着马靠近了一些，又低声说道：“玉门军实际战卒只有三百，战马不足六百。”
周钧有些吃惊：“为何会差的这么多？”
孙阿应：“一来是因为军中粮饷减少，而且常常拖欠，所以募兵不满额；二来是因为军使谎报兵数，多吃空饷……其实，不光是玉门军，大斗军、墨离军、赤水军等诸军，皆是如此，只不过军使们心照不宣，瞒而不报罢了。”
见周钧面有忧色，孙阿应笑着说道：“周二郎宽心，开元、天宝年间，吐蕃数万大军，数次经龙勒山入敦煌，再东向晋昌，军势浩大。豆卢军、墨离军以少打多，唐卒以一当十，未见败绩。”
周钧点点头，随着队伍继续向前。
一行人终于来到玉门关旁的玉门镇。
玉门镇乃是关所旁的军镇，往来商户多年，虽然名为镇，但早已发展扩大成了类似县府一类的行政区划。
镇中政事主官，乃是关所令，下辖丞、录事、典事、津吏等十数人。
起初听下人来报，说是互市监来巡勘，关所令还不信。
等真正见到了周钧，关所令大惊，连忙让胥吏们，将镇廨后院收拾了出来，又安排一行人住了进去。
在简单洗漱一番之后，周钧找来关所令，与其交谈并了解附近情况。
关所令姓吴，名严道，本为晋昌郡的下吏，经年累功来了玉门关职事。
吴严道对周钧说：“周市监，汉朝时，因为沙州去往西域的大海道上，水源充沛，绿洲遍布，故而沙州富庶；入唐之后，大海道日人，终有一天总会散尽，即便有了名字，也不过是给后人徒留悲戚。”
周钧听着无奈，朝拓跋怀素说道：“左右也是无事，下来说话吧。”
拓跋怀素轻轻一跃，整个人宛如鹳鹤点水一般，从半空中滑翔而落，又稳稳的停在地上。
周钧对拓跋怀素问道：“你曾经说过，你有位师傅，又有一位师姐，这样看来，祆教之中还有宗门一般的存在？”
拓跋怀素：“我入祆教之时，师傅拥有百名侍火女，皆在祆祠中修行。”
周钧：“修行？平日里学习什么？”
拓跋怀素：“祆术，祭礼，通灵，古药，受魂……”
周钧打断她道：“何谓受魂？”
拓跋怀素：“侍火女想要成为祆教圣女，就必须脱离人伦，抛弃七情六欲，腾空躯壳中的一切，来迎接神性的降临。”
周钧眉头紧锁，这听着不是好事，问道：“如何做？”
拓跋怀素：“需要完成一系列的试炼。”
周钧：“什么样的试炼？”
拓跋怀素深吸一口气，说道：“有上百种能够致人死命的毒药，师傅每次将它们调和在一起，再令每人吞食一些，让我们在死和生的边缘不停徘徊，忍受着那种能够逼疯常人的痛苦。当我们熬过去之后，下一次毒药的剂量会加大，而且毒性也会加强，让我们在痛苦中逐渐遗忘人类的感官。”
“在地下深处有那种狭小的甬道，我们必须爬进甬道，眼睁睁的看着洞口被封住，接着在黑暗、孤独和饥饿中熬过数天。”
“还有，在峡谷的谷底，有数不尽的蛇虫……”
周钧抬手打断了拓跋怀素的话：“够了，不用再说了。”
拓跋怀素静静看着一脸感慨的周钧，不再言语，冰冷的面具看不出任何表情的波动。
周钧思虑了很久，才对拓跋怀素说道：“姑且不谈你师傅的这些试炼，是否有用……即便这个世界上真的有神，我也不认为它们要比人高贵；更不认为，那些神灵，值得我们采用自残的方式，去向它们靠近。”
拓跋怀素盯着周钧。
周钧说道：“打个比方，倘若神灵已经定下了命数，在未来将要降下一场灾祸。祆教的教义是寻找出一位救世主，来阻止这一切的发生。但是你是否想过，即便只靠那孤单单的一人，能否扭转乾坤，更改命数？答案自然是否定的，但是……百人、千人、万人站在一起呢？”
拓跋怀素若有所思。
周钧：“常常有人言道，英雄造时势，我倒认为，想要改变历史，创造出一片天地，仅仅依靠一个英雄，是远远不够的。只有依靠所有人结合在一起的力量，才能够完成凡人所无法企及的目标，甚至能够推翻神灵原本制定好的一切，在无尽的黑暗和灾厄之中，开辟出一个新的未来。”
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