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小皇帝像模像样地坐在宝座上，在他身后是一道薄薄的垂帘，而垂帘之后就是并肩而坐的两宫皇太后。
这就是所谓的垂帘听政，其实平常这种正式场面出现的次数并不多，往日朝会，大多都是由和?、奕?、倭仁、曾国藩、僧格林沁等朝廷重臣主持，各司其职商讨国家大事，随后把讨论后的方案直接呈报两宫御览，认可后用印，下旨发往各部。
在小皇帝未亲政前，绝大多数权利都集中在两宫太后和朝臣手中，所以，通常上面的宝座上十之八九一般都是空着的。而今天却不同往常，不仅把议政的地点放到了重要的乾清宫，就连小皇帝和两宫太后都亲自来了，为的就是商议北洋大臣的人选。
当然，各站其位的王公大臣们都知道这是一个敏感的话题，现在把眼睛盯在北洋大臣之位的人多了去，谁不眼红这个炙手可热的职位？可正因为如此，大家都心照不宣，从朝会开始就避口不谈北洋大臣之事，而就着当下政务，各自说了起来。
先由各部相互上折奏报，那里发生了什么灾害需要救赈，那里的官员犯了什么事要弹劾的，或者又有什么地方出现了捻军做乱，需要朝廷派兵围剿……林林种种，各式各样的议题都有。
按着紧要次要，热热闹闹地议了整个上午，终于才把这些事都说完。随后，把该说完的事全说完后，大臣们都半闭着眼，微微低头站在那里不再言语，刚才还听热闹的大殿，一下反而渐渐平静了下来。
乱七八糟的一大堆事，早就把小皇帝听的头昏脑涨了，现在又见各人全闭了口，他坐在上面扭了扭坐的发麻的屁股，回头向身后的两宫太后瞧了一眼。
“诸位爱卿，北洋大臣人选不知诸位商议的如何了？可有合适之人接替？”慈禧耐着性子听了这么久，早就知道，自己不先发话这些大臣绝对不会当出头鸟的。
太后问话，作为军机大臣和总理大臣的和?、奕?两人无论如何都要有所回答，当下，两人从队中连忙站出。
和?先说道：“回禀太后，皇上……，北洋大臣人选奴才已交各部商议，经过删选，暂且议了一份名册。”
奕?同时从袖中取出一折来，高举过头走前几步，朗声而道：“禀太后，皇上。此乃人选名册，其上共有七位合适者，可究竟由那位接替北洋一职，奴才等不敢擅专，还请太后与皇上圣断。”
奕?吃过亏后，性子收敛了许多，藏起以前的锋芒小心做人，怕再触及慈禧。虽然前些时候借着皇帝和东边的势力，以和?之手除去了仇家安德海，由此恢复了一些被撤去议政王之前的权势，但他经历了几起几浮，也变得聪明起来，非但没有表现出飞扬跋扈的姿态，反而为人处事越发来得谨慎。
早有太监侯在一旁，从奕?手中接过名册呈给了后面的两宫。慈安对朝政没有多大兴趣，过了过手后就把名册递给了慈禧，而慈禧翻开折子瞧了瞧，只见上面的确如奕?所说，写着七个人的名字。
这七人都是位及人臣之辈，其中有满有汉，北洋舰队提督麟桂、陆军副统帅曾国荃、李鸿章、南洋大臣刘铭传等四人列在最前，随后的是三个皇亲贵族。
慈禧瞧着这名册微微一笑，她一眼看过后，就知道最后三人根本就是凑数的。北洋大臣之职事关重大，没有能力、威望者根本就接替不了这个位置，看来，主要的人选还是从麟桂、曾国荃、李鸿章、刘铭传之间选出。
这四人都有能力接替北洋职务，可究竟选哪个担任慈禧还要考虑一下。其实，在她心中，麟桂是当仁不让的第一人选，不仅因为麟桂身为满人，更考虑到麟桂与和?、奕?没有太多交情，属于那种背景简单，容易控制的人
不过，慈禧也考虑到一个问题，那就是麟桂虽有能力，但与后面三人比较起来威望显得不足，尤其是北洋舰队的前身是由长江水师改制而成，麟桂作为提督，在北洋大臣下尚可指挥舰队，可一旦升任北洋大臣，定然不能服众。
不过，慈禧虽然知道这些，可，所以，以曾国荃接替北洋一职并没什么不妥。
至于僧格林沁，却和李鸿章有过交道，再说他和曾国荃之间的关系并不太好，两人都是眼高于顶的人，凑在一起根本就说不上几句话，当下认可了曾国藩所说，提出以李鸿章接替比较合适。
左宗棠是兵部尚书，陆军统帅，现在两人都是陆军副统帅，他作为如今两人的上司不便在此评论。任凭慈禧怎么询问，左宗棠依旧柠着脾气就是不答，也让慈禧拿他毫无办法。
而奕?因为和?的原因，向来和曾国藩等人走的比较近，所以也和倭仁一样，赞成曾国荃接替北洋。
各说各有道理，这倒让慈禧有些拿不准了。她皱着眉头考虑了半天，终于把目光投向了和?，这才问道：“于中堂，那你又怎么看呢？”
和?早就等着这句话了，当即站了出来：“回太后的话，奴才考虑再三，觉得还是以曾国荃出任的为好……。”
和?在这些人里位最高，权最重，他的一句话要顶旁人几句。听得他提出赞成曾国荃后，所有人心里都暗叹了一声，但也觉得这是人之常情。毕竟和?与曾国藩多年的交情天下皆知，现在顺手提拔他的弟弟也是合情合理。而早就在一旁忐忑不安的曾国荃见和?终于表明立场支持自己，脸上更是露出了惊喜的表情。
至于李鸿章，却是一愣，他不明白和?明明已经答应他了，可为什么又会这么说？但同时想到昨日和?的话，心中又是一动，连忙微低下头去，尽量不露出半点表情。
“于中堂，这又是为何呢？”慈禧问道。
“回太后，北洋大臣主要之职是掌管北洋舰队，而北洋舰队的前身是长江水师。大家都知道，长江水师出自湘军，曾国荃作为湘军统帅，接替北洋是顺理成章，这样安排更不会存在帅令有碍，上下不调的问题。如此一来，可使北洋在最短时间内恢复战斗力，平稳过渡……。”
和?这些话有理有据，众人听了连连点头，都觉得和?考虑问题比他们更深刻，从这些方面来看，的确是曾国荃接替北洋来得合适。
可是，慈禧的心中却不安起来，隔着薄帘她瞧着和?，心里暗暗产生警惕。和?的话虽然没错，但她也知道和?与曾国藩之间的交情如何，一旦北洋落到曾国荃手中，这结果不等于被和?控制了北洋么？自安德海死后，她与和?之间已经有了裂痕，表面上依然如故，但暗中却已经小心防备，总想找着机会削弱和?手中的权利。现在，和?提议曾国荃接替，更让心有不安。
“于中堂说的有理，不过哀家听说李鸿章也是出身湘军，难道他就这么不合适么？”
和?有些不自然地回道：“回太后，李鸿章虽说是曾涤生大人的弟子，可他在湘军时只不过是幕僚而已，并位实际领军。而且李大人后自己创立淮军，而长江水师也是李大人建淮军后才形成的，所以……。不过，太后的话也有道理，李大人和湘军之间有着渊源，但考虑到这些，奴才觉得还是曾国荃曾大人比李大人合适许多……。”
不料，和?越这么说，反而越坚定了慈禧的看法，虽然话中没有露出意思，可慈禧已经决定把北洋交给李鸿章而不是曾国荃。
“于中堂，哀家明白了。”
等和?退下后，慈禧并没立即决定，而是宣布退朝。朝臣们恭送小皇帝和两宫离开后，大多数人都乐呵呵地向觉得胜券在握的曾国荃祝贺，但他们谁也没留意到，这时候和?眼中却闪过一丝笑意，随后他马上就恢复了平常，走出殿时，特意用着高深莫测的眼神，与正有些低落的李鸿章对视了一眼。
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