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当时属战国末期，秦国吞并六国日急，战争进行得频繁而激烈。公元前260年，长平之战，秦军惨胜、赵军惨败，40万赵国精壮之士被白起坑杀。秦国为了完成一统天下的宏伟蓝图，遂乘胜进围赵国首都邯郸，企图一举灭赵，再进一步吞并韩、魏、楚、燕、齐等国。当此之时，各国的形势都十分紧张，特别是赵国都城邯郸被围甚急，诸侯或者被秦国的兵威所慑，不敢援助，或者出于隔岸观火的考虑，想要坐收渔翁之利。然而赵国势单力孤，赵王遂命平原君赵胜想办法到其他国家求援，因为魏国是赵国的近邻，又是姻亲之国，所以平原君第一个想到了魏国。对于魏国来说，唇亡齿寒，户破堂危，救援赵国就等于是救助自己，赵国存在就等于魏国也存在，反之，赵亡魏也将随之灭亡。但是，经历连番的大败，魏国君主对于秦国的虎狼之师已经生出了巨大的畏惧之心，所以不肯发兵救赵。这才有了信陵君窃符救赵之事。
世人只知道信陵君窃符救赵，却少有人知道上述背景，甚至连信陵君何许人也，也不甚了解。
信陵君名叫魏无忌，其生年不详，公元前243年，因沉迷于酒色而英年早逝。信陵君是魏昭王的少子，安?王的同父异母的弟弟，是魏国名正言顺的贵族阶级。信陵君一个重要的才能便是其军事指挥才能，在他的领导下，魏军多次挫败秦国一统天下的图谋，而他也因此成为战国末期魏国著名的军事家。关于其封号的来源，《史记》记载说，安?王元年（公元前276年），魏无忌被封于信陵（今河南宁陵县），所以后世皆称其为信陵君，与齐国孟尝君田文、楚国春申君黄歇、赵国平原君赵胜并称战国四公子。
当然，在最初的时候，信陵君的军事天赋并没有全部体现出来，人们之所以尊敬他、崇拜他，是因为信陵君能够广纳贤才，豢养了大量的食客士人。
其实，这一切都要归功于当时社会喜好养士的风气。当时的士，范围是很广泛的，除了代表农与工肆之人等底层阶级的墨家之外，很多人都代表了地主阶级参与政治活动。其实，养士在春秋时期诸侯卿大夫的促进下，便逐渐开始和发展，到了战国时期，山东各国，除了君主喜好之外，许多王侯将相争着养士，士成为社会上最活跃的一种人。而信陵君就是在这样的社会风气影响下，加之自己的名誉、财富、地位以及才德，变得人人敬服。史书记载道：“公子为人仁而下士，士无贤不肖皆谦而礼交之，不敢以其富贵骄士。士以此方数千里争往归之，致食客三千人。”
当时的士主要可以分为四类，一类是学士，如儒、墨、道、名、法、农等专门家，其中以儒家、墨家的影响最大，但是法家却最为适用，各家都通过著书立说，反映当时社会各阶级的思想，提出有利于各自阶级利益的政治主张，在文化上作出巨大贡献的同时，也在政治上产生了巨大的影响。
养士的声名很大，所以当他们到了一个国家之后，其待遇就会异常的优厚，尤其是其中的著名人物，更是享受着无与伦比的尊崇。如儒家大师孟子，每次外出游学，便有车数十乘作为其仪仗队，还有侍从数百人来服侍孟子及其座下弟子。孟子在各国之间往来，因为其名声显赫，各国从君主到底层贫民，都争相一睹其风貌，一闻其论述。而这一期间，君主将相都馈赠孟子以黄金，供给他及其随从衣食和住宿。
还有一类影响力较大的人，被称为策士，也就是擅长合纵连横策略的纵横家。这一类人对政治有深刻的理解，自己也有实际可用的才能，他们能够凭借口舌之利，让自己的主张得到君主或者那些大贵族们的认可并且得到施行，最终功成名就。
后人根据当时人们对政治的议论，还形成了一本专门记述这些议论的专著——《战国策》，其中最具代表性的人物，就是苏秦和张仪，这两个人同是鬼谷子的弟子，却侍奉不同的君主，让战国之世更加风云激荡。
此外，还有一类被称作方士或术士，粗略看来，他们似乎对整个战国的局势影响不大，而且大多还是一些旁门左道。但是仔细分来，这些人还可以划分为两种。
第一种是天文、地理、历算、农业、医药、技艺等学科的专家，同样的著书立说，让他们的思想得到了广泛的传播，尤其是在民间，其实用性很大。另外一种则是用阴阳哲学、神仙之术、卜筮、占梦以预测吉凶、房中术等骗取衣食的游方之士，当然，在当时看来，他们的言论最接近其心灵的真实存在。这一类人在一定程度上促进了原始宗教的发展，其中阴阳、神仙等思想，为中国传统道教的发展奠定了一定的理论基础。
另一类是当时社会最看不起却影响巨大的人——食客。毫无疑问的是，这一类人的数量极其多，战国四公子之所以能够成名，在一定程度上也是拜他们所赐。据记载，当时信陵君的门下食客就要数千人，其中的类别十分复杂，包括鸡鸣、狗盗、任侠（恶霸），甚至还有奸人、罪犯、屠夫、赌徒、刺客等无赖。
其中，还有很多人做了许多的荒唐之事：齐国孟尝君田文，有一次曾路过赵国。赵人久闻其大名，听说了这个消息之后，纷纷聚集在田野间观看，岂料见面不如闻名，赵人直言不讳地说道：“孟尝君之名何其盛，竟然只是个短小的男人。”
田文认为自己受到了莫大的侮辱，遂大怒不已。其门下的食客见状，也纷纷怒目回视。岂料那些赵人不但没有终止讥笑，反而变本加厉。孟尝君门下食客大多出生于江湖草莽之间，见主人受辱，愤而下车，斩杀围观赵人数百人。他们又怕孟尝君会因此英名有损，就索性一不做二不休，把一县人全部杀完，才策马而去。
没过多久，田文失位，树倒猢狲散，食客们各自四散而去；田文复位，食客们又纷纷回来。可见如果不加以认真挑选，食客很可能只是骗吃骗喝而一无是处。
贵族领主为了招揽宾客可谓无所不用其极：赵国平原君为了供养宾客，不惜散尽家中财物；楚国春申君为了收揽真正的人才，给予了其上等宾客以著珠履的国士待遇，而且还修建了一个客都，供上等宾客居住；而齐国孟尝君则经常和宾客吃同样的饭，并赠送礼物给宾客的亲戚；信陵君待士更谦恭，不惜花费重金、四处搜求隐士为己所用，成为战国四公子当中影响力最大的人。
特殊的时代为孕育养士提供了特殊的土壤。在这群雄争霸的战国乱世，养士的盛行构成了一幅色彩绚丽的水彩，为历史留下了浓墨重彩的一笔。
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