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还不等桃儿做出反应，小兵就迫不及待的奔了过来，盯着桃儿看了一眼，那直勾勾的眼神顿时流露出狂喜之色，依旧用炙烈的目光看着她，似乎再也不愿意挪开：“真的是姊姊么？”
桃儿那扬起的嘴角和几乎要飞起来的双眉，全都绽放着喜悦和激动，眸子里竟然泛起了隐隐的水光：“傻牛，当然是我喽。”
听到“傻牛”二字，那小兵劈手就扔掉了铜锣和锣槌，扯着桃儿的双手嘿嘿的傻笑个不停，笑着笑着竟然喜极而泣：“姊姊，你怎么……”
“我去家里找过你，说你给你别人家做了上门女婿……”桃儿的肚子里虽然有千言万语，但却知道此时此刻绝对不是诉说衷肠之时，赶紧说道：“城里的军马正在搜捕我们，若是被他们捉住那就糟了……”
那个被桃儿称为“傻牛”的小兵二话不说，指着那个黑洞洞的污水口说道：“啥也别说了，跟我来……”
小兵傻牛第一个钻进了黑漆漆的污水口。
此情此景之下，还有啥好客气的？
众人纷纷跳下污水沟，顺着那个排污口艰难的钻了出去……
从排污口钻出来的时候，康丰年回首望了望身后的雄城，忍不住的唏嘘感慨：“这一次真是多亏了这位小兄弟，要不是你，只怕我们都要折在城里头了呢。”
“莫说这样的客套话。”小兵傻牛虽然年轻，但说话的时候却是瓮声瓮气，透着一种和他的实际年龄绝不相符的老练和沉稳：“你们都是姊姊的伴当，怎么也不能让你们被捉了去。”
“家里那么多弟弟妹妹，也就只有傻牛和我最亲了。”桃儿的脸上洋溢着亲切的笑容：“这才几年没有见过，你就已经长的这么高了。”
“姊姊离家好几年了。”小兵傻牛走在队伍的最前头，一边拨开挡路的荒草，一边说起了自己的故事：“想当年，我害了病不停的闹肚子，没几天就瘦的脱了相。虽然请了郎中但却买不起药，实在没奈何，娘亲就只能把姊姊卖掉了，我哭了好多天……”
在这个时代，尤其是在贫苦的乡村之中，因为极度的贫穷和医疗条件的落后，连拉肚子这样的小病都有可能闹出人命来。傻牛又是家里唯一的儿子，为了给儿子治病就只能卖掉女儿，这是当时的社会常态。
说起这段经历的时候，虽然桃儿和傻牛并没有表现出太多的悲伤，但其中的凄苦也不难想象。
“我娘说，家里的妹妹们年纪太小，也不值几个钱，也就只有我还能稍微卖出个好价钱。虽然我娘狠心把我卖掉了，但我也知道这是没有法子的事情，要不然傻牛就得死掉……以前我确实因为这事记恨我娘，但是现在……已经不那么恨她了。”桃儿用力的摇了摇脑袋，似乎是想把这一段不堪回首的往事从脑袋里甩出去一样，强做欢颜故意用很轻松的语气说道：“过去的事情就让他过去吧，再也不要提起了……”
姐弟二人一边说着，一边继续往西北方向走，不知不觉之间就已经来到了湘水边上……
在河边的渡口处，停泊着一个简陋的竹筏子，岸边的栈桥上蹲坐着一个穿着黑衣的老人。
时下正是炎炎酷暑，人们大多穿着浅色的衣裳，但这个老人却披了一件黑色的粗麻大褂，衣服上补丁摞着补丁，已不知穿了多少年，头上还戴着黑色“缠头”，好白如雪的须发在微风中飘散，黝黑的脸上刻满了深深的皱纹，那是岁月的沧桑痕迹。年深日久的风吹日晒让他原本就很苍老的面容显得更加苍老，陈长生甚至估计不出这位老人的实际年龄……
身穿黑色大褂，头上带着“缠头”，还赤着脚，这显然不是汉人的装扮，而是人们常说的“南蛮”族人。
老人蹲坐在栈桥的木头桩子上，非常惬意的敞开了衣襟，露出瘦骨嶙峋的胸膛，眯缝起了眼睛似乎正在看天上的云朵……
“哈老爹……”
老人的听力似乎不怎么好，小傻牛喊了他好几声，才终于回过头来。
完全就是因为眼花的缘故，老人看了好半天才终于看清楚了傻牛的面容，写满了脸上立刻就变得欢喜起来，咧开不剩下几颗牙的大嘴嘿嘿的笑着，用唱歌般的腔调说道：“汉人傻牛，我最真诚的朋友，能够看到你是最让我高兴的事情……”
傻牛似乎和这个老人已经非常的熟悉了，连一句多余的客套都没有，他指着桃儿和陈长生等人说道：“这是我的姊姊，我以前对你提起过她……”
“我知道，我知道。”这位哈老爹的眼神真的很成问题，几乎凑到桃儿的脸上才看清楚了她的面容：“美丽的姑娘，你的脸比山上的杜鹃花还要红艳……”
“哈老爹，拜托你把我家姊姊和她的伴当送到寨子里去，今天晚上……最多不超过明天，我就会去到寨子里和他们汇合。”
“远方来的朋友，走过了山川和河流才能达到我们的寨子，请接受一个黑彝人的祝福。”
当老人手抚胸口微微躬身的时候，虽然不清楚这到底是个什么样的礼节，但却知道这绝对是一个充满了善意的问候，陈长生等人赶紧拱手作揖，以汉人之礼回应。
“远方的朋友们，请登上我的竹筏。”
陈长生等人立刻上了竹筏，也不见哈老爹怎么用力，只是用竹篙微微一撑，竹筏就驶入江水之中了。
岸边的小兵傻牛还在用力的摆着手，朝着桃儿大声呼喊：“姊姊，哈老爹是我的朋友，他一定会妥善的照顾你们，我得回去应付一下。今天晚上，最晚不超过明天，我就赶过去和你们汇合。”
“好的，我知道了，我知道了，你快点来呀……”
原以为黑彝人的村寨就在湘水对岸，想不到这位哈老爹根本就不过江，而是让竹筏顺水而下一路南来。
湘水可不是一般意义上的小河，而是滚滚的湘江，是连接洞庭和长江的重要支流，尤其是在这样的丰水期，就算不是风高浪急也是波涛汹涌了。
这个小小的竹筏简陋的惨不忍睹，仿佛风烛残年的哈老爹一般不堪重负，似乎只要一个浪头就能拍到水底。尤其是这位撑船的哈老爹，不仅年纪很大，而且耳聋眼花。不管是桃儿还是陈长生、康丰年等人，都担心他能不能驾驭这条破破烂烂的竹筏。
哈老爹的眼神虽然很不怎么样，但却似乎有着某种洞察人心的能力似的，嘿嘿的笑着说道：“远方的朋友不用担心，我在这条水面上走了一辈子，就算是睡着了也保证安安稳稳……”
这句话还真的不是吹牛，哈老爹的眼神虽然不行，但却完全就是一副“轻车熟路”“驾轻就熟”的轻松神态，有好几次眼瞅着就要撞上礁石了，吓的桃儿“花容失色”，但哈老爹却只轻轻的一个篙撑过去，破破烂烂的竹筏总是能够轻而易举的避开礁石和激流险滩，在越来越多的船只缝隙当中一穿而过。
渐渐的，陈长生康丰年等人也就看出来了一些端倪：这位哈老爹对于这条水路上的种种情形早已烂熟于心，他很清楚的知道江面上的一切细节，驾着竹筏就好像是行走在自己的家里一样，根本就用不着担心。
竹筏继续顺流南下，很快就擦着长沙城的西边驶过，然后继续向南。
因为是水路，陈长生很难估算出到底行驶了多少距离。
越过了长沙城之后，竹筏继续向南走了不远，就开始折而向西，驶进了一条东西走向的小河。
和湘水相比，这条河确实很小，尤其是两岸那些繁茂的草木，几乎遮蔽了三分之一的水面。
到了最狭窄处，也就勉强能够容纳这条破破烂烂的竹筏子通过而已。
不知不觉之间，竹筏子已经载着众人深入到莽莽群山当中，因为对于这一带的地理状况一无所知，陈长生等人根本就不知道到底到了哪里，只是隐隐的嗅到了一股烟熏火燎的气息。
这股子烟火气是那么的浓重，分明就预示着村庄已经很近了。
当竹筏绕过一座郁郁葱葱是山峰之后，一个黑彝人的村寨顿时呈现在眼前。
在哈老爹的带领之下，众人进入了村寨。
和江南的那些村落完全不同，这个黑彝人的村寨其实非常的小，最多也就是五六十户人家而已。
散养的山羊悠闲的啃食着嫩草，村寨里的狗子汪汪的朝着陈长生等人狂吠不止。
村寨里的孩子们似乎从来都没有见过这么多的陌生面孔，赶紧把狗子远远的赶开，却又不敢靠近，只是怯怯的看着哈老爹和陈长生等人。
进入村寨之后，弥漫在空气中的烟火味道就更浓了，尤其是随处可见的“闷窑”，立刻就让陈长生明白过来：这个黑彝人的村寨，应该是以烧炭为生。
这样的山林之中，根本就没有大量可以耕种的良田，除了渔猎和养殖一些山羊之外，最主要的收入来源就是伐薪烧炭！
垒砌一个又一个的“闷炉”砍伐山上的草木进行加工，把上好的无烟碳贩卖到长沙城中，赚取一份微薄的收入，换取粮米、布帛等生活物资，应该就是这里的人们最重要的生活方式。
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