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天气寒冷，苏荷打开铜熏炉盖，引燃细炭，再盖好，搬了两张交椅，请穆与棠坐下，围着熏炉取暖。
穆与棠开门见山地问：“五娘，吃晚饭的时候，你乐呵什么呢？有啥好事，能不能算我一个？”
“二娘，这事我没法带你。”苏荷羞怯地答了一句，才反应过来，惊问：“你咋知道有好事？”
“五娘，你藏不住心事。”穆与棠抿唇偷笑。
苏荷也没想一直瞒着穆与棠，借机如实交代，“二娘，不瞒你说，自打谢三郎介绍友人来买果子扑了个空后，便天天都来苏家果铺，检查我有没有开门做生意。每回要搬一箩筐一箩筐的果子，他直接就扛着去了，还经常抽空陪我去各大寺庙或道观卖果子。他帮了我这么多忙，我就开玩笑说招他当博士，每个月给他五两银子的月钱。”
“谢典军在王府当差，月钱应该不低，哪里看得上这点小钱？”穆与棠顺嘴接话。
铜熏炉上雕刻的荷花栩栩如生，苏荷盯着看了片刻，轻叹道：“他讲银子不要，博士也不想当，就要做我的枕边人，还说让我仔细考虑三天，给他答复。”
穆与棠也多次撞见谢玉衡帮苏荷的忙，又想起瑞亲王李宥曾简略介绍过他家的情况，这回想续弦娶苏荷，也在意料之中。
“五娘，那你如何打算？”
“二娘，说实话，谢三郎待我是极好的，人也稳重，就是年纪大了些。听他说家里兄弟姐妹众多，家里事全凭寡母做主。我这人性子大大咧咧的，怕婆媳不和，怕妯娌不睦，怕嫁过去了事多，怕开苏家果铺被她们瞧不起。可是，万一我错过了谢三郎，再也遇不到他这么好的郎君了。总之，我前怕狼后怕虎，不知该如何是好。”苏荷愁肠百结，拿不定主意。
穆与棠回道：“五娘，正因为谢三郎大你十岁，才会疼人呢。要是换做个刚及冠的，哪里会知冷知热呢？此外，你说怕婆媳和妯娌之间有矛盾，这是人之常情。你我认识谢三郎也不是一天两天了，从他处理事情来看，是个明白人，很懂人情世故。只要有他护着你，谁还敢为难你？”
“可是，二娘，我听说世间的郎君们，没得到的时候挖空心思要讨好小娘子们，一旦得手了，便弃之如敝履。你说，谢三郎是这种人么？”苏荷担忧地问。
穆与棠笃定地回道：“谢三郎该是那种视你为珍宝的。”
“二娘，此话当真？万一他娶了我回家，对我不好呢？”苏荷仍是疑心。
穆与棠直爽回话：“那我第一个饶不了他！喊上摩纳和摩鹰两兄弟，一人拿一根木棍，打断他的狗腿！”
摩纳和摩鹰强壮有力，相比之下，谢玉衡便斯文多了。一想到谢玉衡被摩纳和摩鹰追着打的场景，分外滑稽，苏荷便忍不住捶腿大笑。
两人笑了一阵子后，穆与棠收敛笑意，“五娘，赶明儿你答应他了，就该准备嫁衣和嫁妆了？”
“谢三郎晓得我开铺子手头紧，说嫁衣嫁妆等一概备好了，用不着我操心，只要安心当新妇就行了。”苏荷轻舒一口气，隐隐期盼嫁为人妇是什么日子。
穆与棠由衷地夸道：“五娘，瞧瞧谢三郎，万事齐备，只等你嫁过去给他生几个大胖小子呢！”
“谁要给他生大胖小子啊？”
苏荷咬紧唇瓣，脸颊羞红，低头绞手指。
“五娘，你嘴里这么说，心早就粘着谢典军了。不过，婚姻大事，父母之命，媒妁之言，你答应了，你亲爹亲娘还不晓得呢？”
苏荷抬起头，郑重答道：“二娘，我爹娘生的孩子多，那年闹饥荒，把我卖给牙婆，早当没我这个女儿了。如今我要嫁人了，他们高不高兴还两说，兴许听说我开了苏家果铺，还是借机讹一笔呢！”
“那倒也是。”
穆与棠沉吟片刻，再握住苏荷的双手，“五娘，咱们在内廷就抱成一团，如今都是爹不疼娘不爱的，以后我和干娘、茗韵就是你的娘家人。你在谢家受了委屈，只管来告诉我们。”
“二娘，有你们真好。”
原本为是否嫁入谢家而心神不定的苏荷，顿感有穆与棠、柳氏和茗韵当靠山，便没什么好怕的。
两人再聊了些闲话，便各自洗漱睡了。
次日，未时初，穆与棠、柳氏、苏荷和茗韵四人从牛车上下来，便见苏家果铺和穆氏酒肆门前有十二位佩刀或佩剑的男人。他们高矮不一，或胖或瘦，但每人额头上都有一个太极图的标记，甚是醒目。
苏荷小声嘀咕：“二娘，我咋瞧着这些人来者不善？”
“别怕。”
兵来将挡，水来土掩！更何况，朗朗乾坤，他们总不能对她们这群弱女子怎么样。
穆与棠付过车费，径自走向穆氏酒肆，拿着钥匙开门。
“你就是穆氏酒肆的东家？”为首的男人，问完话，啐了一口痰。
穆与棠眼底闪过一丝嫌弃，微微一笑，“没错，我就是，敢问郎君有何指教？”
“穆娘子，我们长生帮是长安第一帮，今日前来，是给你们一个长生不老的机会。”
长生不老？
虽则穆与棠曾奉命修道，但她深知长生不老是妄想，绝不可能成真。不过，她也没反驳，只问：“郎君，世人都想长生不老，咱们素昧平生，您哪会平白无故给我们这么好的机会？想必是有什么条件吧。”
“跟你这种聪明人打交道，就是爽快。实不相瞒，炼制长生不老丹耗费甚巨，仅靠我们长生帮是远远不够的。是以，我们四处挑选有缘人仗义疏财。今儿个，我们看你们这群小娘子颇合眼缘，不拘着你们拿多拿少，心意到了就成。等长生不老丹炼成，我们送来给你们服用，好让你们容颜永驻，长生不老。”
容颜永驻，长生不老！
苏荷一听就乐了，笑问：“世上还有这种好事儿？”
全是骗人的鬼话！
前朝国祚一百四十年，亡国便是因为最后一位皇帝沉迷炼丹，妄想长生不老，耗千万两银子，命一帮道士四处采炼丹药，每当炼制成了丹药，皇帝便服下。日积月累，连服五年，竟成了最短命皇帝，不到三十就薨逝了。
是以，本朝开国皇帝便明令禁止炼丹，违者格杀勿论。如今，长生帮在长安堂而皇之地收银两，以长生不老为噱头，哄骗在长安经商的商贾们罄其所有。
显而易见，长生帮背后的靠山来头不小，才敢如此肆意妄为。若只让苏荷或茗韵去请武侯铺当值的武侯们来，一则他们人少，若是双方打起来，武侯们吃亏，甚至枉送性命；二则武侯们地位低，即便有能耐把长生帮的这些人抓走，最终也是落得个不了了之的下场！
穆与棠心生一计，吩咐苏荷：“苏五娘，长生不老这种好事儿，咱们寻常百姓，做梦都想，如今郎君们惦记着咱们，哪能放过这样的好机会？你速去找谢三郎，将我存在他那儿的二百两银子拿来，咱们一起长生不老。”
苏荷应声而去。
长生帮十二人也甚是满意，收了那二百两银子，再把穆氏酒肆抽屉里的钱搜刮干净，怎么说也得三四百两！
打好了如意算盘，为首男子又问：“天儿这么冷，穆娘子，你让我们兄弟们都在外头等着，合适么？”
十二个人进穆氏酒肆，一进去就把席案坐满了，还得好酒好菜伺候着。原本要来酒肆喝酒的客人们，一看这些凶神恶煞的人，更是有多远走多远，免得惹祸上身。
大抵是今儿个出门没看黄历，才遇到这般倒霉透顶的事！
不过，穆与棠开穆氏酒肆日子虽不长，却也明白开门迎客，便是什么牛鬼蛇神都能进来，她不能赶客，只能打起十二分精神应对。
穆与棠按捺住想骂人的冲动，利索地开了门，再将席案擦了一遍，铺好烘干的地毯，请他们就坐。
“穆娘子，听闻穆氏酒肆的龙膏酒与糟羊舌最配，给我们兄弟们每人上一角龙膏酒和一盘糟羊舌，其他的你们看着上。”
一角龙膏酒一百五十文，十二个人一共喝十二角龙膏酒，便是一千八百文钱，将近二两银子！再加上每人一盘昂贵的糟羊舌，光吃这一巡，起码得四五两银子！
这一群人，摆明了是白吃白喝的！还想吃好喝好，做梦吧！
“各位郎君，你们才吃了午饭来的，立马喝酒吃菜，对身体不大好，不如喝壶茶，缓一缓？”
穆与棠说话声音轻柔，又是一副“我都是为了你们的身体着想”关切模样，让人无法拒绝，为首的男人便点头答应了。
“请各位郎君稍等片刻，我们这就去烧火煮茶。”
茗韵留在大堂，柳氏和穆与棠进了灶屋，一人将茶饼捣碎，另一人准备煮茶要用的葱、姜、花椒、大枣、桂皮、橘皮、薄荷等作料，能拖多久是多久。
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