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以贾家昔日宁荣二府的煊赫，自然能养得起诸多下人，但现在，这些下人，家生子也好，买来的丫头也罢，都剩不了几个。
宝玉甚至一度听说过有些买来的丫头的家人来将自家姑娘接走时说，只恨没有早些来求一个恩典，那时候将姑娘带走，也许还能得到一些赏赐，现在却什么都没有，空领一个人回去，往家里添麻烦才是真。
宝玉早已习惯袭人的侍候，贾政如今却将他身边的袭人、晴雯等人都打发走了，仅剩一个麝月在。
忽地外面有些声响来，竟是柳湘莲来寻宝玉。
自贾家被抄没后，往日和贾家亲厚的那些人家都不大愿和贾家往来，甚至就连王子腾的夫人都因为丈夫随行秋猎不在，她一个妇道人家做不得什么主，而不怎么肯见贾家的人，至于之前和贾赦走得亲近的孙绍祖更开始对贾赦等人避之唯恐不及，柳湘莲偏在此时来了。
看着宝玉怔忡模样，柳湘莲就一阵叹息道：“我先前就想去找你们，你们还在狱中，我也曾想过能否替你们打点什么，你那姑表弟却已比我更早地将这些事都打点妥了，我终究到现在才能来见你。你近来可如何？”
宝玉看着他，又是摇头又是点头，神色似哭似笑：“我近来只觉想明白了一些事，仔细想想，又觉得像什么都没有想明白。”
柳湘莲便笑道：“若真有什么事是不曾想明白的，那也等将来再想。这段时日替你担忧的人可不止我一个，走！咱们哥几个先聚一聚！”
说着，柳湘莲拉着宝玉就往外走。
宝玉任他拉着，最后竟到了城外东郊紫檀堡处。
直到此时，宝玉才如梦方醒，惊问：“这不是琪官置办房屋田产的地方？”
“正是！”柳湘莲引着宝玉进了一处屋子，屋内已有酒肉香味，并有说笑声。
听着门响，屋里的人看出来，正是蒋玉菡、秦钟两人，另有一个婆子正在侍候着。
看到柳湘莲和宝玉进来，蒋玉菡、秦钟齐齐迎了出来。
蒋玉菡携着宝玉的手，将他看了又看，不禁叹道：“不过是一小段时日不曾相见，你怎就变得这样了？”
秦钟亦满眼担忧问：“宝玉，你可还好？”
宝玉笑道：“我能如何？鲸卿，倒幸得你姐姐不在这里，不必和我们一并承受这些。”
蓦地听宝玉说起秦可卿，秦钟目光黯淡几分，率先坐了下来。
蒋玉菡忙也引着宝玉落座，柳湘莲和蒋玉菡彼此熟稔，亦不会客气。
那侍候的婆子便端上热好了的酒并备好的下酒菜。
几杯酒下肚，柳湘莲先对宝玉说：“前段时日还听说孙家那孙绍祖有意求娶你那二姐姐，现在他反而连你那大伯上门都不肯见一面，还要命人将你大伯撵走，也真幸得你二姐姐和他的亲事还没真正定下，更不曾过门，要不然还不知道他会对你二姐姐做出什么事。”
宝玉亦不由叹道：“可算二姐姐逃过了这次，下一次又不知能否如此幸运？怎这些清清白白的女儿家，都逃不过这般命运？”
蒋玉菡笑道：“那是你们家以前那园子好，换做别的地方，女儿家嫁人，只要嫁得夫婿好，日子何尝不是更好了？说来你们家过去那些丫头，如今也多得是要准备找人家许配出去的。”
宝玉忙要问个详细。
蒋玉菡就道：“我这段时间闲一些，也听说了些事。不过到底是柳大哥知道得更多。”
柳湘莲摆手叹道：“我知道得也不多，不过略有关注罢了。”
当初宁荣二府下人不计其数，单是大丫头就数量不少，更有无数小丫头，柳湘莲当然不可能知道其中所有人的下落。
因他与宝玉交好，当初宝玉与他们游玩饮宴之时，谈论别人家丫头好坏之时，也说过自家的丫头，尤其是宝玉房中的几个大丫头，更常被宝玉提起，他才在知道贾家出事后，又对这些丫头的去向额外关注几分。
那些连宝玉都未必说得出名字的小丫头就罢了，宝玉身边的大丫头方是柳湘莲留意的重点。
且说这袭人家中尚有兄长花自芳，贾家出事后，她很快就被兄长带回家去。其中少不得有些银钱周转事，然袭人过去跟在宝玉身边，月钱并不少，又有额外恩赐，她家中已不再是当初般要卖女儿到大户人家才能维持的光景，纵艰难些，依旧能将女儿带回家来。
又因袭人年纪已大，过去还留在宝玉身边侍候，若非袭人已露出将来能谋一个姨娘位置的势头，她家里人定要早早来荣府求恩典，将她赎出去许配人家，而今贾家势败，袭人又是被贾家舍弃的丫头之一，花自芳就替袭人的婚事着急，现已有意替袭人择婿。
勋贵世家自当奢求不得，就连进去当个丫头都没了可能，但那些无权无势，不过空有些银钱的，却对袭人这般大家出身的丫头都尤为青睐，现已有几个有些家产的人家来找花家商议亲事。说是亲事，实则还是让袭人去给那些日渐老迈的老爷们做妾。
柳湘莲是男人，又和花家素无来往，无法得知袭人意愿如何。
宝玉听得又跺足又叹息，连连道：“这也太糟蹋人了！袭人，袭人她……”
说着，宝玉竟一字都说不出，只长长叹一口气，端起酒杯一饮而尽，又要再斟。
在场几人都知道宝玉和袭人的关系，多少理解宝玉心情，当即不再多话，只陪着宝玉喝酒。
又喝了一会，宝玉问：“柳大哥，你可知当初我家里其他丫头的去向？唉，说起来当日里都清清白白的女儿家，如今到了外头，还不知会变成什么样儿。”
“我倒还知道你房中那叫晴雯的丫头，现在正在林家商行的绣坊里当绣娘，工钱应该还行，虽她只剩姑舅哥嫂一门亲戚，彼此关系并不怎么亲近，但绣坊那边也有住的地方，她现在应当过得还行。你若想知她具体情况，倒不如问你那姑表弟。”
宝玉默然点头。
柳湘莲再说了几个他知道去向的丫头的事，宝玉听着，又感慨一番，终究作罢了。
再说了会儿，宝玉便问秦钟近日功课如何。
他这话一出，其余人皆愕然。
蒋玉菡笑问：“宝玉，你什么时候也会关心这些事了？”
“若非知道鲸卿读书还要为了智能儿，我又何必关心？”
宝玉这一答，几人方释然。
秦钟叹道：“想当初我还觉得只要我专心读书，定能很快有成绩，如今真专心钻研，才发现过去的自己何等坐井观天。任我怎般瞧不起他们，终须承认他们研究的东西，我若不也跟着好好学习，始终不可能轻松成功。”
柳湘莲正要宽慰他，又听他道：“幸好我父亲见我如此，已经对能儿有所改观，好歹不似往日死板，待到下次开考，我便是考不上，只要比上一次考试有进步，他也该同意我俩的事了。”
因从城郊回城还要不少时间，宝玉不敢在外逗留到太晚。
来时是柳湘莲去薛家请宝玉来，回程却是四人一起。
虽说一起，但在入城后，还是各自道别。柳湘莲和秦钟都要回家，宝玉也正要回薛家，却见蒋玉菡跟着他，一副欲言又止的神情。
蒋玉菡见宝玉回头望来，方快走两步，与宝玉并肩而行。
他低头怯声道：“有件事，我先前就想问你，总不大好意思，所以他们还在时，我并不敢说，他们走了，我还想不定当如何开口。”
“什么？”
“就是柳大哥今天说的袭人那事。”蒋玉菡声音越来越低，“实不相瞒，我有意娶她为妻，只不知你……”
这段时日，他有来往的勋贵世家大多去了秋猎，他每日里事务就少，除了打理好自己的房屋田地，就是关注贾家的事。一如柳湘莲因宝玉的关系而对宝玉身边的丫头去向都多有关注，他亦曾在此等事上留心。
袭人的事，他早前就有听闻，但碍于袭人过去和宝玉有旧，他虽在听宝玉平日论及袭人如何，已先对袭人生出好感，再因自己也有日后成家安定下来的打算，而在知道宝玉留不住袭人后更有意娶袭人，但他又怕宝玉心里膈应，就一直耽搁着。
直到现在，听柳湘莲说得花自芳近乎急着将袭人嫁出去，其他有意娶袭人为妾的都到花家去了，他再觉得不好意思，都更怕被别人抢先一步，事情彻底定下，他才真正没了机会。
宝玉呆了呆，后迷迷糊糊地点点头：“你愿意，袭人他们家也愿意，那就行，又和我有什么关系呢？”
蒋玉菡一怔，抬起头来，正要从宝玉神情中分辨宝玉是真的不介意，还是已经恼了。
可他只看到宝玉大步往前走。
蒋玉菡犹豫了下，追了上去，与宝玉一并走到薛家门前，看着宝玉进了门，这才转身离去。
此时已不适合出城，蒋玉菡索性回了忠顺王府。他本就是皇帝赏赐给忠顺亲王的人，王府里自当留着他的房间。蒋玉菡回去后，直至夜深还不曾入睡，尚在仔细准备着明日到花家去，应当要准备的东西。
他着实担心自己的身份会让花自芳不同意将妹妹嫁给自己，然而不试一试，就只能眼睁睁看着花自芳同意那些年老、但手上有些钱的人将袭人娶回去当妾了。
而薛家中，宝玉也辗转反侧，难以成眠。
在他心中最记挂的年轻女子，本应是黛玉，其次是宝钗。黛玉是他初见之时就觉熟悉，恍若前世就已相识的。宝钗却有金锁，锁上的话竟都与他玉上的字相对。初见金锁时，他惊叹过后还无过多感受，但那点牵挂却在一日一日地增加。
可现在，偏她俩最不必他担心。
自狱中出来后，宝玉虽无过多机会和黛玉等人相见，但知道黛玉和宝钗都还好。
又有什么不好呢？两人一直留在林家。
恍惚地，宝玉觉得自己才是最多余那个。
记挂过那么多人，可最后还是什么都做不了。
甚至连身体上和他有关最深关系的袭人，现在都要拜托他人照顾。
由他也喜欢的琪官蒋玉菡来照顾袭人的将来……应当不会出什么问题吧？他也该能放心了。
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