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高务实想了想，问道：“你以霸州响马旧部为恃，入主百里峡，两方合并之后实力大涨，手底下人马近千，想必如今百里峡还有不少响马们的家眷，至少得有数千人之多。这人吃马嚼的，消耗想必十分巨大。而同时你又说了，自你入主百里峡后，对附近百姓骚扰并不甚重，以免引起官府注意……那么，你是如何养活这么大一帮子人的？你可别跟我说是在百里峡那层峦叠嶂的山沟沟里头开荒种田。”
“高公子，你还别说，百里峡虽然是山沟沟里头，但田地我还真开过一些，只不过那点田地真要计较的话，确实没什么大用。”曹淦这会儿态度好了很多，看了刘?一眼，面上有些犹豫，只简单地补充了一句：“百里峡另有生财之道。”
刘?一脸不屑地别过脸去，嘟嚷道：“兔子不吃窝边草多不起了？老巢周边不好意思抢了，无非就抢去劫商旅呗，还说什么另有生财之道，德性。”
“你！”曹淦环眼一瞪，但又强行忍住，同样别过脸懒得搭理。
高务实看着曹淦，略微思索了一下，便道：“曹大当家，你的情况，我已大致有了些了解，而我的来意，想必你应该也已经猜出了个大概……怎么样，是听我一句劝走回正途，还是负隅顽抗，来个鱼死网破？”
曹淦面色有些挣扎，犹豫良久，才突然道：“高公子，你这一手玩得的确厉害，姓曹的现在欲进没得进，欲退没得退，只能任你宰割了。”
高务实摇了摇头，安慰道：“我是真为了你们好。”
“且慢，高公子，我还有两个问题必须先问过你，希望你能据实回答。”他说完这话，又怕高务实误会，补充道：“事关重大，曹某不得不先问个明白，还请高公子恕罪则个。”
高务实依旧保持着微笑，摆摆手道：“无妨，曹大当家尽管问吧。”
曹淦盯着高务实的眼睛：“高公子能否保证，定能将我等身份洗白？”
高务实面色不变，道：“你与你最亲近的部署，但凡忠诚可靠或有一技之长者，日后可为我家丁；关系稍远或能力平平者，可为我三慎园长工；余者皆可成为三慎园之佃户。但我须得提前申明，我未必有地给他们种，不过只要尚能动弹的，我大概都能给他们安排一些力所能及的活计。至于孤老、残疾等无力劳作者，我可出资养活，但只能保证他们不会饿死。”
曹淦面色一松，抱拳道：“谢高公子仁义。”高务实虽然没有明说，但既然肯让他们成为他的家丁、长工或者佃户，那就是肯为他们洗白身份背书了。虽然这么偌大一帮人要洗白身份按理说应该很难，但冲着高务实此前表现出来的智慧看，此人对大明官场理解之深远不是自己可比，他既然能答应下来，想必就是确有把握。
至于高务实给出的条件，说真的，都已经超过了曹淦的预期。在这个时代，可千万不要以为做家丁很丢人，家丁在很多时候可以直接等同于“亲信”！所以对于普通人而言，做家丁是一件颇有前途的行当，做大人物的家丁就更是如此了——高务实自己当然还算不得什么大人物，可架不住人家家世显赫啊！别的不说，人家现在一句话就能决定整个百里峡的生死存亡！这不算大人物，什么算大人物？对他曹淦而言，这就是大人物！
高务实又问：“曹大当家还有什么要问的？”
曹淦苦笑一下，道：“高公子想得周全，我想问的话被高公子不问而答说清楚一大半了。另外就是，曹某有些不解，以高公子的身份，为何执意要……要……”他似乎一下子想不出应该用一个什么词汇来形容眼前的局势。
“你是想问，我为何执意要……收编你们一群响马？”高务实脸上带着一丝神秘的笑容。
曹淦心里一咯噔，但事已至此，还是点了点头。
高务实忽然朝刘?望过去，神色淡然而坚定，道：“子绶兄，我有几句话要单独对曹大当家说，你可否稍稍回避？”
刘?先是一怔，继而大吃一惊：“高公子，此人昔属反贼，今是响马，实非良善之辈，你单独和他说话太危险了！”
高务实却露出微笑，摇了摇头：“道理都已经说通了，以曹大当家之智，不会做什么蠢事的，子绶兄可尽管放心。”
刘?把头摇得跟拨浪鼓似的：“不成不成，有道是千金之子坐不垂堂，高公子，你是何等身份，何必为了一个区区百里峡，将自己置于危险之地？”
高务实稍稍有些为难，他虽然认为现在的曹淦不可能会再对他做出什么人身威胁，但刘?此番本就是为保护自己而来，站在人家的立场，不肯让自己冒险也是理所当然。
这时，令刘?和高务实都意想不到的事情发生了。
曹淦忽然站起身来，刘?的身体下意识绷紧，一对虎目猛然朝他盯了过去，就看见曹淦对着高务实的方向直挺挺跪了下来，叩首道：“小人曹淦，见过少爷。小人愿拜于少爷门下为奴，今生今世，绝不反悔，如有背信弃义之举，小人愿断子绝孙，天打雷劈。”
刘?捏着拳头，怔怔地站在一边，有些不知所措。
高务实却趁机上前几步，亲手将曹淦扶了起来，满面笑容道：“起来起来，曹淦，你既然入我家门，有些事情就好办了……”然后转过头，对有些发懵的刘?道：“子绶兄，现在你还担心什么？将来他在我家中做事，我总不能每次都请你在我身边看护吧？放心，放心。”
刘?见曹淦被高务实扶起之后，果然只是老老实实站在他身边候着，并无一丝要反手一击的意思，不管承不承认，高公子这一次算是赌对了。
他微微叹了口气，点头道：“好吧，高公子，我且在外相候，你……若是有事，只要叫上一声，我瞬息便至。”也不等高务实回答，又对曹淦道：“姓曹的，希望你言而有信，不要逼我动手。”
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