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积冰道外三里地，岳如川顶风冒雨立在大路旁，背负铁弓，腰佩钢刀，面色沉沉似阴云，而在他身后还有一队轻骑兵，雨水如注般沿着蓑笠边缘流下，显然已经在此等候许久，连马匹都有些烦躁起来，更遑论是人。
在这苦寒之地戍边无疑是一件极需耐性和毅力的事情，似岳如川这般军中干将更不缺这两样，只是今日的情况有所不同，他们这一队人立了军令状飞马出城，断不能铩羽而归。
昨夜，在防守森严的雁北关内，同时发生了数起惨案——有一伙杀手潜入城中，针对主帅周玉昆在内的守备官员们展开了刺杀行动。
事实上，这一重要情报早在三天前就被寒山那位小山主秘密派人送达雁北关，城中也做好了诱敌入瓮的准备，却不想仍是低估了这些贼寇的厉害，竟让他们枭首数人后扬长而去。
岳如川身为轻骑校尉，亦是杀手的目标之一，他认出了这伙人原是“野狼”的成员，遂在杀敌之后速向主帅请命，率领一队轻骑追赶而来，只是“野狼”常年在野外行动，每个人都如狼一般狡诈难缠，十八人一时分散而逃，一时聚拢反攻，轻骑队未能成功将之围困住，反被他们杀伤了两人，旋即拉开距离，十八名“野狼”顺利遁入了积冰道。
到了这一步，已是穷寇莫追之时。
岳如川满心愤恨，既不甘放任凶徒逃之夭夭，又不能将军士性命视若儿戏，正当他进退两难时，却见两名寒山族人从峭壁后现身而出，口称奉小山主之令，请他们在此稍待。
这一等，便等了个把时辰。
等待的时间愈长，人愈是难免多想。
“野狼”是直属乌勒王的特殊卫队，不仅奉命在暗中保护王上，而且负责刺探周边各方情报和暗杀行动，边镇这一带上了年纪的老将都跟“野狼”打过不少交道，反倒是岳如川这等军中新秀少有与其交手，原因无他，就在岳如川来到雁北关的那一年，位于天门要冲的寒山也迎回了它的主人。
十八年，如此漫长的时光足以让一个婴儿长大成人，而步寒英将他一生最鼎盛辉煌的岁月倾注于此，坐镇寒山，守备天门，驱逐鬼蜮之辈于三尺剑外，整整十八年。
尤其在步寒英挥剑斩杀狼王薄野锋后，素来行动无忌的“野狼”几乎在寒山一带绝迹，连带位于后方的雁北关都受此庇护，得以安稳下来巩固发展。
岳如川是靖军将领，亦是胸有热血的英雄好汉，他打心眼儿里佩服步寒英，也认定寒山终有一日会重归大靖，于是这些年来雁北关与寒山的守望合作往往由他代为出面，却没想到惊变会来得如此令人猝不及防。
听雨阁的忽雷楼之主冯墨生叛逃一事，北方边镇不是没有接到消息，周玉昆甚至得到了朝廷传来的令信，命人严守关卡盘查可疑者，奈何这冯墨生人老成精，不知如何蒙混过了关，甚至再度犯下大案。
对于步寒英遇袭之事，寒山对外的消息都语焉不详，岳如川曾因此事亲自前往问询，这才从昭衍嘴里得知了个中始末，原来那冯墨生自知本事不足以匹敌步寒英，竟串通乌勒奸细，动用了在寒山蛰伏许久的暗桩，绑走步寒英亲妹白知微设下陷阱，又联合“野狼”截杀昭衍，令步寒英分身乏术，从而痛下毒手。
如此连环毒计，无怪乎这老狐狸能掌控忽雷楼近二十年。
只是冯墨生到底百密一疏，步寒英着实踏入了陷阱，他却没有本事轻易将之拿下，那天究竟发生了什么连昭衍也不清楚，他赶到的时候只见到了遍地狼藉，十多具尸体倒在地上，更有甚者沉在了破裂的冰湖下，步寒英与冯墨生双双不知去向。
对此，岳如川既是惊怒，又是忧虑。
果不其然，在步寒英失踪的消息传出之后，关外的风声倏忽紧张了起来。
北方边镇的老人们口耳相传着一些往事，譬如平康年间乌勒狼王呼延赞的种种恶行，在靖北之役那段岁月里，呼延赞率领“野狼”突入西北内地，几乎成为了悬在所有人头顶的一把利刃，连御驾亲征的先帝都曾遭遇“野狼”刺杀，如今连“野狼”的爪牙都探入了雁北关，若不能将这些狼爪子剁掉，焉知这些欲壑难填的饿狼接下来会做出什么事来？
心念百转间，岳如川忽地听见了一阵马蹄声从前方传来，登时精神一震，身后众军士也持戈在手，屏息静待。
雨幕之中，一行十余骑飞驰而至，为首的抬眼见到岳如川，未语先声笑，从马背上摘下一个鼓囊囊的包袱，随手抛了过来。
岳如川探手接下，打开一见是颗死不瞑目的脑袋，心下顿时一松，待到来人翻身下马，他便上前拱手道：“多谢小山主率寒山的弟兄们出手相助！”
昭衍笑着还了他一礼，不无遗憾地道：“可惜‘野狼’都是硬茬子，抓不住活口，其中一个还跑了。”
闻言，岳如川眉头微皱：“若是他回去报信，寒山……”
“我就是因此才放他跑的。”昭衍笑容转冷，“自家师失踪之后，这大半年来已有数不清的牛鬼蛇神侵扰寒山，若不叫他们知道厉害，还当我是没牙只茹素呢。”
这话听着有些冲动意气，岳如川先是皱眉，旋即心下微松。
在此节骨眼上，这或许不失为一桩好事。
碍于从前种种，夹在两国之间的寒山地位十分微妙，即便在步寒英回归之后，雁北关与寒山的关系逐步缓和，甚至开始守望互助，可这到底只是心照不宣的默契，而非板上钉钉的盟约。
步寒英坐镇天门十八年，不仅让寒山成为了大靖关外第一要塞，还联手了呼伐草原各部族的势力，乌勒人固然忌惮步寒英，可雁北关难道就能全然信任寒山？
眼下步寒英遇袭失踪，年纪轻轻的昭衍临危受命，十八年维稳不变的塞外格局已被打破，寒山愈是与乌勒敌对，同雁北关的联系就将愈发紧密，多年来进展迟滞的寒山归靖之事或因此有所转机。
一念及此，岳如川改口道：“小山主既是胸有成算，岳某便不多言，此番寒山助我等剿杀贼寇，岳某承情在心，他日若有用得上我等的地方，还请小山主莫要客气。”
昭衍笑道：“岳大哥放心，我这人学啥都会，就是学不会讲客气。”
岳如川一怔，旋即失笑。
末了，许是想着人情做到底，岳如川又提及一事来：“前日我们拿住了一些勾结外寇的汉商，做的都是茶叶和粮食生意，城中物资储备充足，若是寒山有所需要，明儿个我向大帅请示一句，命人将粮送往寒山如何？”
他所言不虚，昨日收缴的这批粮食不过五六百石，充入军中也不够雁北关数万守兵几日口嚼，可对于寒山而言却弥足珍贵，岳如川深知主帅的心思，这又是不记入军粮册的缴获物，这才敢许下承诺。
然而，昭衍听罢却不见喜色，反而拧眉问道：“前日？”
“是，这些汉商常年与关外部族做生意，倒货走私吃得肥头大耳，甚至出卖过边镇情报，知道自己干了要掉脑袋的事，其中几个连家眷都迁了出去，该杀。”
“岳大哥误会了，我的意思是这事儿恐怕有些蹊跷。”昭衍沉吟了片刻，“你们动过这批粮了吗？”
岳如川知道他在担心什么，笑道：“已经取过一些让牲畜试吃过了。”
昭衍却道：“最好每个粮袋都拆开检验一遍。”
岳如川目光一凝：“你是说……”
“我若没有猜错，此番‘野狼’的刺杀目标里定有粮官，甚至有掌握雁北关内城粮铺的大老板，或许……他们在逃离之前还烧了几间铺子。”
见岳如川色变，昭衍心下有了数，顿时冷笑一声，道：“只要杀了这些人，再即便雁北关储粮充足，也难免引发恐慌，届时要尽快安抚住人，你们会如何做？”
军伍自有军纪，可老百姓们不受此约束，人都有从众之心，一旦传开粮食短缺的消息，不论情况是真是假，定会有人前去哄抢，逐利而生的商贾也将趁机囤货居奇，要想在短时间内以最低代价压下乱子，只需将这批缴获来的赃粮放入市井平衡粮价即可，谣言当不攻自破。
可若是这批粮有问题呢？
岳如川越想越是心惊，昭衍或许是多虑，可边镇守军向来是不怕一万就怕万一。
“多谢小昭兄弟提醒！”
回过神来，岳如川仍是心有余悸，再看昭衍已觉亲近许多，沉声道：“我这就回去安排，倘若验出了一粒毒粮……”
剩下的话他没有说出口，眼中已有森然寒光闪动。
昭衍却道：“若真验了出来，倒不必急着销毁。”
“什么？”
“秋冬之时，塞外最是缺粮，才会有‘南下打谷草’之说。”昭衍虽是在笑，目光却比刀剑锋芒更冷，“千石粮食于乌勒而言的确不算什么，可乌勒收拢了许多小部族，他们投靠乌勒或能勉强活命糊口，却未必能够吃饱，每一粒粮食都要物尽其用才好。”
岳如川微怔，随即有一股寒意蓦地窜上了背脊。
昭衍这番话点到即止，可岳如川并非愚钝之人，已从字里行间听出了“以牙还牙”的狠意。
敌不仁我不义。
若说步寒英是雄踞一方的猛虎，昭衍就是见血封喉的毒蛇。
岳如川心中凛然，顺着昭衍的话细想片刻，忽地道：“莫非乌勒人要在近期攻打雁北关？”
不怪岳如川多想，自步寒英失踪后，乌勒这大半年来动作频频，呼伐草原也不复安稳，此番“野狼”冒险入城开展刺杀行动已是不详讯号，若其当真还设下了毒粮陷阱，无疑说明雁北关这个冬天绝不会好过。
“确有可能。”
顿了下，昭衍又道：“不过，乌勒若真要袭雁北关，如此行事反而过于张扬，容易打草惊蛇。”
是战前准备，亦或……声东击西？
岳如川已提起来的心直直下沉入谷底，他再不敢耽搁片刻，命人接手了十七枚“野狼”的人头，便同昭衍道别，率领军士们速速踏雨而归。
昭衍望着这一队人马逐渐消失在雨中，深吸了一口气，肺腑都似结冰生寒。
他能做出的提醒，也只有这些了。
“回山。”
一声令下，昭衍翻身上马，其余人亦飞驰随后。
积冰道距离寒山不算太远，只是天黑雨大，到了地势险要之处，人与马都行路艰难，不得不绕路而走，如此兜兜转转，待到一行人抵达山麓下时，大雨已然停歇，天色也蒙蒙亮了。
冒雨飞驰一夜，又厮杀了一场，大家都是人困马乏，昭衍打了个呵欠，命这十余名族人各自回去休息，自个儿牵着马过了山门，正要找些热食垫垫肚子的时候，一个守卫疾步上来道：“禀报小山主，有客前来拜访。”
“客人？”昭衍转过头，“昨夜我出门之时可不曾听说有客人。”
“是子时左右到的，恰好与您错开。”
“自哪个方向来？”
“东面，雁北关。”
闻言，昭衍眉头皱得更紧了些。
雁北关的城门开闭素有律令，何况是在这边陲动荡之际，那人若是从雁北关而来，子时抵达寒山，说明是赶在日落前出得城门，而这一路风急雨大又多天险路阻，走夜路平添许多危险，若只是寻常来客，并非出于情急，绝不会彻夜赶路。
“人在何处，可有报上名姓？”
“您不在山中，我们不敢轻易放人，请他在东麓外的客舍中暂候了。”顿了下，这守卫又道，“来人看着不到三十岁，双手只有九指，自称王鼎。”
昭衍一愣。
半晌，他摇了摇头，自语道：“这可真是，有朋自远方来……”
却不知是喜或忧。
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